''Je gaat nooit iedereen tevreden houden'' - Matt Porter over Premier League-format, selectiecriteria en wereldwijde groei van darts

Met een uitverkochte O2 Arena als decor kwam er deze week een einde aan opnieuw een veelbesproken Premier League Darts-seizoen. Voor PDC-topman Matt Porter was het een editie waarin vrijwel alle ingrediënten aanwezig waren: volle zalen, grote verhaallijnen, negen-darters en volop discussie over het format en de selectie van de spelers.

In gesprek met Oche180 keek Porter uitgebreid terug op de Premier League-campagne, sprak hij over mogelijke veranderingen aan het huidige format en ging hij in op de internationale groei van de sport, met onder meer Saudi-Arabië en de Verenigde Staten als belangrijke speerpunten.

Volgens Porter voldeed de Premier League van 2026 volledig aan de doelstellingen die de PDC vooraf had gesteld. De competitie trok opnieuw week na week volle arena’s en leverde volgens hem genoeg spektakel op. “Ik denk dat het seizoen het niveau van onze verwachtingen heeft gehaald”, aldus Porter. “We hadden elke week uitverkochte arena’s, we gingen voor het eerst naar Antwerpen en dat was ontzettend spannend. We hebben veel drama gezien, negendarters, genoeg gespreksonderwerpen en spanning rondom de strijd om de play-offs.”

De PDC-baas benadrukte daarbij dat de competitie tot diep in het seizoen relevant bleef voor vrijwel alle spelers. “Niet helemaal tot de laatste avond, maar gedurende het grootste deel van het seizoen stond er overal veel op het spel.”

Zoals vrijwel ieder jaar stond ook dit seizoen het format van de Premier League weer ter discussie. Sinds 2022 wordt er gewerkt met een wekelijkse mini-toernooivorm, waarbij acht spelers iedere donderdagavond strijden om een dagtitel en punten voor de ranglijst.

Volgens Porter begrijpt hij goed waarom daar verschillende meningen over bestaan. “Mensen kijken op verschillende manieren naar dit format, je gaat nooit iedereen tevreden houden”, legde hij uit. “Als je één keer naar een arena gaat, wil je een winnaar zien op de avond zelf. Je wilt drama tot de allerlaatste dart.”

Voor televisiekijkers ligt dat volgens hem anders. “Sommige mensen willen iedere week de beste spelers tegen elkaar zien spelen. Anderen vinden juist dat de herhaling iets van de spanning wegneemt.”

Porter erkende bovendien dat het huidige systeem waarschijnlijk richting het einde van zijn levenscyclus gaat. “We hebben dit format nu vier jaar. We zouden het waarschijnlijk geen acht jaar gebruiken. Dus ja, als je kijkt naar de levenscyclus van een format, dan zitten we nu eerder richting het einde dan aan het begin.”

Daarmee lijkt de deur nadrukkelijk open te staan voor eventuele veranderingen richting de komende jaren.

Naast het format is ook de selectie van de acht Premier League-spelers ieder jaar opnieuw een belangrijk discussiepunt binnen de dartswereld. Porter maakte duidelijk dat er veel meer factoren meespelen dan alleen de wereldranglijst.

“Spelprestaties zijn belangrijk, maar ook sterkwaliteit”, vertelde hij. “Hoe iemand presteert op grote toernooien, de ranking, uitstraling op het podium en hoe iemand zich gedraagt. Er zijn ontzettend veel factoren die meespelen.”

Volgens Porter bestaat er geen vaste formule voor het bepalen van de line-up. “Er zit geen algoritme of wiskundige berekening achter. Het draait grotendeels om beoordeling en inschatting.” De PDC probeert de competitie daarbij bewust fris te houden. “Je wilt niet ieder jaar naar dezelfde locatie gaan met exact dezelfde spelers die opnieuw hetzelfde doen als het jaar ervoor.”

Daarbij vindt Porter het juist goed dat spelers onzeker blijven over hun deelname. “Dat zorgt het hele jaar door voor gespreksonderwerpen en spanning.” De uiteindelijke selectie wordt volgens Porter door meerdere mensen binnen de organisatie besproken. Volledige unanimiteit is daarbij zeldzaam. “Je krijgt bijna nooit honderd procent overeenstemming”, gaf hij toe. “Maar meestal is er over 95 procent consensus. Alleen over een paar plekken verschillen de meningen soms.”

Dat laat volgens hem vooral zien hoe klein de verschillen soms zijn. “Daardoor kunnen spelers soms ook gewoon heel ongelukkig zijn dat ze buiten de selectie vallen.”

Tijdens het interview kwam ook de enorme professionalisering van darts aan bod. Waar de sport ooit ontstond in cafés en kroegen, ziet Porter nu een compleet andere generatie spelers opstaan. “Je hebt nu spelers die nog nooit in een pub hebben gespeeld”, zei hij. “Dat is totaal anders dan vroeger.”

Volgens Porter is darts inmiddels uitgegroeid tot een volwaardige professionele sport. “Het heeft nog steeds zijn roots en historie in de pubs, en dat is mooi, maar het is nu een professionele sport die gespeeld wordt voor uitverkochte arena’s zoals hier.” Hij ziet de ontwikkeling van de afgelopen twintig jaar als enorm. “Het heeft twee decennia geduurd om op dit punt te komen.”

Ook de werkomstandigheden van de spelers zijn sterk veranderd. Tijdens het gesprek werd verwezen naar een eerder verhaal van Barry Hearn, die vertelde dat het management van Luke Littler zou hebben gevraagd om een persoonlijke chef tijdens Premier League-avonden. Volgens Porter lag dat iets genuanceerder. “Dat verhaal is volgens mij een beetje verkeerd geïnterpreteerd”, reageerde hij.

Wel bevestigde hij dat de PDC intensief bezig is met het verbeteren van de omstandigheden voor spelers achter de schermen. “Iedere locatie is anders. Het is niet zoals bij voetbalclubs waar je iedere week dezelfde kleedkamer hebt.” De organisatie probeert daarom voortdurend te kijken naar de beste faciliteiten voor de spelers. “Het laat zien hoe ver de sport gekomen is dat we daar nu mee bezig zijn.”

Internationaal blijft de PDC volop uitbreiden. Eerder dit jaar vond voor het eerst de Saudi Arabia Darts Masters plaats, een evenement dat volgens Porter succesvol verliep. “De Saudi’s investeren bewust in sport omdat ze willen dat jongeren daar meer verschillende sporten gaan beoefenen”, vertelde hij. “Ze hebben bijvoorbeeld ook een snookeracademie gebouwd.”

Volgens Porter verwacht de PDC ook volgend jaar terug te keren naar Saudi-Arabië. “We gaan ervan uit dat we in januari opnieuw daar spelen.” Geruchten over een mogelijk groot PDC-major in Saudi-Arabië wees hij echter van de hand. “Dat is nooit iets geweest waar wij serieus over gesproken hebben.”

Naast het Midden-Oosten blijft ook de Verenigde Staten een belangrijke groeimarkt voor darts. Porter gaf aan dat de ambitie van de PDC daar enorm groot is. “We willen de status van darts in Amerika verbeteren”, zei hij. “Het wordt daar overal gespeeld, maar het wordt nog niet echt gezien als professionele sport.”

Het uiteindelijke doel is duidelijk: het creëren van een Amerikaanse dartsster. “We willen een groter televisiepubliek bereiken, sponsors aantrekken en tickets verkopen. Uiteindelijk willen we een Amerikaanse darts-superster ontwikkelen.” Volgens Porter ligt daar echter een enorme uitdaging. “Amerika is geen enkele markt. Het bestaat uit heel veel verschillende regio’s met allemaal hun eigen kenmerken.” Bovendien is de concurrentie met andere sporten gigantisch. “Het is een volwassen sportmarkt. Het is heel moeilijk om daar als sport door te breken.”

Tot slot ging Porter ook in op de recente beslissing van de Darts Regulation Authority omtrent transgender vrouwen in vrouwentoernooien. Porter benadrukte dat de PDC daarin de regels van de DRA volgt. “De DRA is onze overkoepelende bond. Zij regelen alles rondom regelgeving, antidoping, disciplinaire zaken en het reglement.”

Volgens Porter was er tijdens het proces voortdurend contact tussen beide partijen. “We waren volledig op de hoogte van hun proces. Zij hebben juridisch advies ingewonnen en gesproken met andere sportbonden.”

De uiteindelijke beslissing werd volgens hem genomen op basis van wetenschappelijke onderbouwing. “Het besluit is genomen op basis van een specifiek rapport met wetenschappelijk bewijs daarin.”