"Je kunt George Noble nooit vervangen" - Nieuwe PDC-scheidsrechter voelt druk voor debuut op WK Darts

Owen Binks droomde er een groot deel van zijn leven van om met een microfoon in zijn hand op het podium van de PDC te staan. Nu die droom werkelijkheid is geworden, wacht hem meteen een flinke uitdaging. Binks treedt namelijk in de voetsporen van de scheidsrechter die hij zelf beschouwt als de beste die de dartsport ooit heeft gekend.

Na het pensioen van George Noble is Binks toegetreden tot het vaste scheidsrechtersteam van de PDC. Daar vormt hij voortaan een team met Kirk Bevins, Huw Ware en Charlie Corstorphine. Zijn eerste WK Darts in die nieuwe rol komt steeds dichterbij en Binks beseft maar al te goed welke grote naam hij opvolgt.

"Voor mij is hij de beste scheidsrechter aller tijden. Ik keek echt tegen hem op", vertelt Binks in gesprek met The Sporting News. "Ik was eigenlijk geïnteresseerd in al die scheidsrechters, want ze zijn allemaal op hun eigen manier geweldig. Russ Bray is een legende, Paul Hinks was scheidsrechter toen ik zelf nog als fan keek en Bevins heeft me geholpen en de juiste richting gewezen. Inmiddels zijn het allemaal collega's of voormalige collega's. Ik heb enorm veel respect voor ze."

Met het afscheid van Noble kwam een einde aan een tijdperk. Decennialang was hij een van de bekendste stemmen binnen de PDC. Binks weet dat hij een groot gat achterlaat, maar is niet van plan om zijn voorganger te imiteren.

"Wanneer ik straks naar het WK ga, zal er absoluut veel druk zijn. Ik zal zenuwachtig zijn", erkent hij. "Je kunt George nooit vervangen, maar ik wil ook anders zijn dan George. Het zijn absoluut grote schoenen om te vullen. Natuurlijk is er druk, want als je een fout maakt, kan de hele wereld het zien."

Aan die aandacht moet Binks nog altijd wennen. Voordat hij promoveerde naar het grote PDC-podium deed hij jarenlang ervaring op in verschillende rollen binnen de professionele dartswereld. Zo werkte hij als schrijver en televisiespotter en leidde hij daarnaast duizenden wedstrijden als scheidsrechter.

Zijn fascinatie voor het vak ontstond echter al veel eerder. "Ik was een beetje een vreemd kind", blikt Binks terug. "Ik was vooral geïnteresseerd in het cijfermatige gedeelte. Ik zat thuis te proberen de scores sneller te noemen dan de scheidsrechter en probeerde alle patronen te leren."

Waar veel jonge dartsfans ervan dromen om ooit zelf de winnende dubbel te gooien in een WK-finale, had Binks een heel ander doel voor ogen. "Ik heb zelf een beetje gedart, maar om de een of andere reden wilde ik veel liever scheidsrechter worden", vertelt hij. "Ik was zelf nooit echt goed en het is eigenlijk nooit bij me opgekomen dat ik profdarter wilde worden."

Op zeventienjarige leeftijd nam Binks contact op met Bevins om advies te vragen over hoe hij scheidsrechter kon worden. Vervolgens kreeg hij zijn eerste kansen als schrijver, waarna hij zich via de Challenge Tour en ProTour steeds verder omhoog werkte. Uiteindelijk volgden ook de grote televisiepodia.

Zijn promotie naar het vaste scheidsrechtersteam van de PDC heeft inmiddels al een aantal bijzondere momenten opgeleverd. Tijdens een van zijn eerste grote opdrachten mocht Binks de negendarter van Gian van Veen in de finale van de Poland Darts Open callen. Op dat moment bleek het zelfs voor hem lastig om de dartsfan in zichzelf volledig uit te schakelen.

"Ik heb nog nooit zoiets gevoeld als op dat moment. Er ging iets door mijn hele lichaam", vertelt hij. "Bij de zevende en achtste pijl voelde ik mijn hart echt bonzen. Ik heb vanaf het podium al veel negendarters meegemaakt terwijl ik als schrijver werkte, maar om dan tijdens mijn eerste weekend als scheidsrechter in een finale te weten dat je erop moet reageren... Dat was een ongelooflijk gevoel."

"Het was meer adrenaline dan ik ooit eerder heb gevoeld. Mijn hoofd zat op een andere planeet. Je moet dan gewoon professioneel blijven en zorgen dat je de woorden eruit krijgt."

Het was opnieuw een bijzonder hoofdstuk in een loopbaan die ooit begon voor de televisie. Binks keek als jonge dartsfan naar het WK en probeerde vanuit huis sneller te rekenen dan de scheidsrechters op het podium.

Binnenkort is hij zelf een van de stemmen die door Alexandra Palace galmen. "Ik heb mijn droombaan bereikt", zegt Binks. "Wanneer ik evenementen mag leiden, heb ik nog steeds momenten waarop ik mezelf even moet knijpen. Dan denk ik: hoe kan dit gebeuren? Tijdens het WK werk ik iedere dag tot en met de finale. Dit is vanaf dag één waar ik wilde zijn: met die microfoon in mijn hand. Ik ben echt gelukkig wanneer ik op dat podium sta. Het is een geweldig gevoel."

Toch is daarmee niet iedere droom van Binks verwezenlijkt. Er staat nog één grote wens bovenaan zijn lijstje. "Mijn droom is om ooit een WK-finale te mogen callen", besluit hij. "We zullen zien waar ik uiteindelijk terechtkom. Ik heb geen idee."