"Je zag dat er iemand stond die koste wat het kost wil winnen" - Van Gerwen laat eindelijk weer zijn tanden zien in tweede ronde op het WK Darts

De wedstrijd van Michael van Gerwen tegen William O'Connor was er een die geruststellend werkte, al was het nog niet perfect. Vergeleken met zijn moeizame openingspartij was dit een andere Van Gerwen. Niet alleen qua cijfers, maar vooral qua houding. "Je zag het aan alles", stelde Van der Voort. "Er zaten af en toe wel nog wat slordigheden in zijn spel, maar vergeleken met de eerste wedstrijd was het nu echt een andere Van Gerwen. Je zag aan zijn blik en lichaamstaal dat er iemand stond die koste wat het kost wil winnen. Zo wil je hem graag zien."

Waar Van Gerwen in zijn eerste wedstrijd nog oogde alsof hij dacht het wel 'even' te doen, was dat gevoel nu volledig verdwenen. Volgens Van der Voort zat daar precies de verklaring. "Misschien dat hij voor die eerste ronde toch een beetje dacht: het voelt prima met gooien dus deze win ik wel. Dat hij verrast werd en er toen paniek insloeg. Nu wist hij: O'Connor is een lastige tegenstander, de beste van de eerste ronde. Dat heb ik hem ook elke dag gezegd: als je zo blijft spelen, gaat hij je vernielen."

Van Gerwen kwam 2-0 achter in de eerste set maar wist dit om te buigen en alsnog te winnen. Dat was cruciaal. "Dat weet je met O'Connor. Hij zat hoog in het zelfvertrouwen en was er klaar voor. Wat je moet doen bij hem is kijken of je hem in de eerste set al pijn kan doen. Dan gaat hij met zijn hoofd schudden, wordt hij negatief en een beetje sarcastisch. Dat kreeg hij nu snel voor elkaar. Michael gooide een paar hele vieze finishes uit."

Hoewel Van Gerwen nog steeds last had van wat afzwaaiers en zijn tweede pijl niet altijd volgde op een goede eerste, was de stijgende lijn duidelijk. "Na de eerste wedstrijd wist je niet waar hij stond en dan is dit wel echt en verbetering die je wil zien. Er moet nu doorgepakt worden en dan moet hij weer een stapje maken in de volgende ronde."

De gretigheid waarmee Van Gerwen speelde, viel ook Vlottes op. "Je had echt het idee dat hij deze wedstrijd serieuzer nam dan tegen Tatsunami." Volgens Van der Voort is dat geen toeval. "Als je niet in bloedvorm bent, moet je gewoon veel harder werken. En gelukkig herkent hij dat zelf ook."

De meest pijnlijke wedstrijd van de avond was zonder twijfel die tussen Danny Noppert en Justin Hood. Een duel van uitzonderlijk niveau, waarin beide spelers boven de honderd gemiddeld gooiden en waarin eigenlijk maar één conclusie mogelijk was: dit had geen tweede ronde mogen zijn. "Alles was perfect", vatte Vlottes het samen. "Alleen de winnaar niet."

Noppert vocht zich na een achterstand knap terug in de wedstrijd, gooide finishes van 102, 157 en 127 onder zware druk en liet precies zien dat hij de afgelopen jaren stappen heeft gemaakt. "Je denkt in de vierde leg van de vijfde set: hij gaat hem er nog uitslepen", zei Van der Voort. "En dan lukt het net niet."

De cijfers waren om van te smullen: Hood 103 gemiddeld, Noppert 102. "Je verliest niet omdat je faalt", benadrukte Van der Voort. "Je verliest omdat je tegen iemand speelt die gewoon belachelijk goed gooit." Wat het extra zuur maakte, was de timing. "Als dit in de laatste zestien gebeurt, is het anders", zei Van der Voort. "Maar nu is het gewoon veel te vroeg."

Toch was er ook bewondering. Voor Hood, die niet alleen geweldig gooide, maar het ook zichtbaar naar zijn zin had. "Die jongen geniet echt", vertelde Van der Voort. "Hij komt binnen, zegt: ik heb er zo'n zin in, ik vind alles leuk. Dat zie je terug op het podium." Zelfs de vernietigende finishes van Noppert leken hem niet te raken. "Het leek wel alsof het hem niet boeide", zei Van der Voort. "We dachten steeds: nu gaat hij breken. Maar dat gebeurde niet."

Dat maakte het verlies voor Noppert extra wrang, zeker met het oog op de Premier League. "Dit helpt niet", erkende Van der Voort. "Maar ik vind niet dat je hem hierop moet afrekenen. Dit was geen slechte nederlaag."

Waar Noppert afviel, hield Jermaine Wattimena de Nederlandse eer hoog met een knappe overwinning op Scott Williams. Na een 2-0 voorsprong zag hij de wedstrijd kantelen, maar in de beslissende vijfde set stond hij er weer. "Dat is het belangrijkste punt waar hij winst op heeft geboekt", analyseerde Van der Voort. "Hij raakt niet meer in paniek. Vroeger werd het rennen en slordig. Nu vindt hij zijn rust weer."

Volgens Vlottes zie je het soms nog in zijn gezicht. "Je verwacht dat het misgaat. Maar het gebeurt niet." En precies daarin zit de groei. "Mentaal is hij gewoon sterker geworden", aldus Van der Voort.

De beloning is een affiche om van te watertanden na Kerst: 'The Machine Gun' mag het dan in zijn derde ronde opnemen tegen de Schot Gary Anderson, die in zijn tweede ronde ruim 105 gemiddeld wist te noteren. "Op papier wordt dat echt een kraker", zei Vlottes. "Daar heb ik wel zin in."

Ondanks alles is de balans niet slecht. Met Van Gerwen, Van Veen, Wattimena, Plaisier, Doets en Zonneveld zitten er na de kerst nog zes Nederlanders in het toernooi. "Twee keer zoveel als vorig jaar. Daar mogen we best tevreden mee zijn", merkte Vlottes op. Van der Voort knikte. "Absoluut. Nu begint het echte werk pas."