John McDonald neemt afscheid van het WK Darts: ''Darts staat er geweldig voor, ik kan het niet verder brengen''

Met het naderende WK Darts in Alexandra Palace komt er een einde aan een tijdperk. John McDonald, al bijna twintig jaar de onmiskenbare stem van het PDC-podium, maakt zich op voor zijn laatste toernooi als Master of Ceremonies.

De man die generaties darters heeft aangekondigd en duizenden avonden kleur gaf, vindt het moment gekomen om het stokje door te geven. McDonald vertelt aan Online Darts dat de beslissing om te stoppen al langer speelde. Leeftijd, familie en een gevoel van natuurlijke afronding gaven de doorslag.

“Iedereen moet op een bepaald moment in zijn carrière stoppen, toch? Ik word 66. Dit is een goed moment om te vertrekken. Darts staat er geweldig voor, en ik denk niet dat ik het nog verder kan brengen.”

Daarbij begon het leven onderweg steeds zwaarder te wegen. “Naarmate je ouder wordt, wordt het lastiger. Het is tijd om wat meer met mijn familie en kleinkinderen door te brengen. Zolang ik nog een beetje fit ben, is dit een goede keuze. Ik ga het missen. Het is een fantastische rit geweest… maar alles wat mooi is, komt een keer tot een einde.”

De ommekeer kwam niet door één gebeurtenis, maar door een reeks persoonlijke momenten. Het overlijden van zijn broer Peter, en het feit dat zijn werk hem zelfs bijna van de uitvaart weghield, dwong hem tot nadenken. Ook zijn kleinkinderen hielden hem een spiegel voor.

“Dan vroegen ze: ‘Opa, kom je zondag naar mijn voetbalwedstijd kijken?’ en dan moest ik zeggen: ‘Ik kan niet.’ Dat heb ik ook te vaak tegen mijn eigen kinderen gezegd.”

Zijn plan om afscheid te nemen ontwikkelde zich langzaam. “Ik dacht er de afgelopen jaren veel over na. Dus ik ben gaan plannen, heb mijn huis verkleind, advies gevraagd. Nu voelde gewoon als het juiste moment.”

Daarbij wilde hij de PDC niet achterlaten in een onzekere fase. “Ik wilde dat de PDC in goede staat was voordat ik vertrok. Ze zijn altijd goed voor mij geweest, dan moet je zelf ook goed voor hen zijn.”

Toen McDonald zijn besluit deelde met PDC-topman Matt Porter, kwam dat zichtbaar binnen. “Ja, hij was verrast. We hebben veel samen gedaan… ik ken hem al sinds hij bij Matchroom begon. Ik wist toen al dat hij ver zou komen.”

Samen werd een traject afgesproken waarbij McDonald nog tot en met het WK van 2026 op het podium staat, zodat de organisatie de tijd heeft om een opvolger klaar te stomen.

Hoewel hij zijn vertrek rationeel benadert, verwacht hij dat het afscheid in Ally Pally toch iets losmaakt. “Ik zal het geouwehoer backstage missen. Het deed me altijd een beetje denken aan het leger. Dat mis ik waarschijnlijk meer dan de lange dagen, het reizen, geannuleerde treinen en vluchten… daar ga ik echt niet naar terugverlangen.”

Maar het zwaarst weegt het gemis van de mensen. “Ik ga de mensen enorm missen.” Ook collega-MC George Noble, die eveneens stopt, zal een leegte achterlaten. “George was een verademing. Professioneel, kundig, heel goed in wat hij doet.”

In de loop der jaren kondigde McDonald duizenden wedstrijden aan. Sommige momenten sprongen eruit. “Mijn allereerste introductie was Eric Bristow in 2004… wat een manier om te beginnen, met de Godfather van de sport.”

Het Rotterdamse publiek maakte eveneens diepe indruk. “Barney in de Premier League in Rotterdam — dat was iets heel bijzonders.” En Phil Taylor kreeg hij zeldzaam emotioneel tijdens diens laatste Matchplay. “Zelfs hij kreeg tranen in zijn ogen. Hij stuurde me daarna een berichtje: ‘Je hebt me echt geraakt.’ Dat was mooi.”

Zijn streven was altijd om meer show en beleving in de sport te brengen. “Ik dacht altijd: waarom kunnen wij niet net zo goed zijn als de Amerikanen? Waarom niet meer show? We zijn beter dan zij! En iemand zei: ‘Als je het zo belangrijk vindt, doe het dan zelf.’ Dus dat heb ik gedaan.”

Barry Hearn speelde daarin een sleutelrol. “Hij brengt de show in sport. Het duurde lang voordat alles stond zoals het moest, maar misschien is het populair geworden omdat mensen uiteindelijk zagen dat het werkt.”

Online stroomden de reacties binnen toen McDonald zijn vertrek wereldkundig maakte. “Dat is altijd leuk. Ik ben maar een gewone vent, niets bijzonders. Maar het is fijn om te horen dat je iemands avond beter maakt.”

Lewis Jones wordt gezien als kandidaat-opvolger, maar McDonald benadrukt dat hij hem niet zelf heeft aangewezen. “Lewis zit al lang in de dartswereld en wilde het graag proberen. Je moet dapper zijn voor dit werk — er kijken miljoenen mensen mee.”

Op de vraag hoe zijn allerlaatste walk-on zal voelen, blijft McDonald zichzelf: droog en geestig. “Het eerste wat door me heen zal gaan? Waar staat mijn auto, zodat ik erin kan springen, naar huis kan rijden en lekker kan slapen.”

Maar hij weet dat het moment zwaar zal wegen. “De WK-finale is het absolute hoogtepunt van onze sport. Ik moet er niet te veel over nadenken, anders word ik te melancholisch. Ik doe gewoon mijn werk en de presentatie'', zo besluit hij.