"Mijn slechtste jaar? Dat valt best mee denk ik" - Damon Heta opent WK-campagne met vrij makkelijke zege

Damon Heta stond na zijn overtuigende zege in de eerste ronde van het WK Darts 2026 niet alleen met een brede glimlach voor de camera, hij straalde vooral vertrouwen uit. De Australiër plaatste zich met een energieke en volwassen optreden voor de tweede ronde en liet daarbij zien dat hij zich zichtbaar thuis voelt op het podium van het Alexandra Palace. Heta neemt het in de tweede ronde op tegen de winnaar van het duel tussen Raymond van Barneveld en Stefan Bellmont.

“Man, ik ben absoluut aan het stuiteren,” begon Heta enthousiast. “Mijn spirit was vanaf het moment dat ik het gebouw binnenliep al heel hoog. Echt vanaf de eerste stap door die deur voelde het goed.”

Dat gevoel werd nog eens versterkt in de oefenruimte. “Ik warmde op met Gian van Veen en raakte echt alles. Ik kon gewoon niet missen, het was bizar. Ik won een paar potjes van hem en dat gaf me meteen vertrouwen.” Zelfs toen hij later in de wedstrijd een set verloor, raakte hij niet van slag. “Dat maakte me helemaal niks uit. Ik dacht alleen maar: reset, ga opnieuw beginnen. Dit gaat gebeuren.”

Heta toonde veerkracht door na een tegenslag in de derde set de controle terug te pakken en de wedstrijd professioneel af te maken. “Ik heb er gewoon de tijd in gestoken,” zei hij nuchter. “Dat is het. Ik werk hard, altijd. Dus ik moet daarin geloven en in mezelf geloven.”

Op het WK-podium liet Heta meerdere fraaie finishes zien en speelde hij met zichtbaar plezier. “Ik voelde me echt in mijn zone. Ik kan serieus zijn, absoluut, maar ik hou er ook van om plezier te maken. Als die twee samenkomen, voel ik me comfortabel. En als de darts eenmaal gaan lopen, ontstaat er een sneeuwbaleffect.”

Dat comfort in 'Ally Pally' is geen toeval. De Australiër heeft hier al vaker memorabele momenten beleefd, waaronder zijn legendarische negendarter vorig jaar. Met de Rolex die hij daar destijds aan overhield nog vers in het geheugen, voelde de terugkeer bijzonder. “Ik ga geen beloftes meer doen over wat ik koop als ik er nog eentje gooi,” lachte hij. “Ik houd het deze keer wat rustiger.”

Die negendarter bracht hem destijds euforie, maar ook een leerzame ervaring. “Alles kwam samen in één wedstrijd: de hoogtepunten, de emotie, maar ook de nasleep. Dat was een enorme leerschool voor mij.” Dit jaar is zijn benadering anders. “Nu is het gewoon: aan het werk blijven en kijken hoe ver ik kan komen.”

De overwinning kwam op een belangrijk moment, want Heta kende naar eigen zeggen geen sterke periode op televisie in de tweede helft van het jaar. Toch relativeerde hij dat snel. “Het voelt misschien als mijn slechtste jaar, maar als ik eerlijk ben: ik heb het eigenlijk best goed gedaan. Als dit mijn slechte momenten zijn, dan gaat het eigenlijk prima.”

Volgens Heta zit zijn kracht juist in die mentaliteit. “Ik voel dat ik nog een lange carrière voor me heb. Darts groeit alleen maar. Als ik gewoon blijf hangen, hier en daar wat mooie overwinningen pak, dan ziet het er heel goed uit.”

Die positieve houding is volgens Heta essentieel, zeker in een individuele sport als darts. “Het is één tegen één. Als jij met hangende schouders staat, ziet je tegenstander dat meteen. Die denkt: ik heb je. Dat wil je niet weggeven.”

Zijn lichaamstaal is dan ook een bewuste keuze. “Altijd positief blijven, altijd energie uitstralen. Dat werkt voor mij. Het zet je tegenstander aan het denken.” Of dat een recente verandering is? “Nee, dit is altijd mijn mentaliteit geweest. Positief blijven, wat er ook gebeurt.”

In de tweede ronde wacht een duel met Raymond van Barneveld of Stefan Bellmont. Een voorkeur? “Maakt me echt niet uit,” zei Heta resoluut. “Ik moet gewoon doen wat ik vandaag heb gedaan. Dan gebeuren er goede dingen.”

Ook over zijn eerste tegenstander, Steve Lennon, was hij duidelijk. “Ik keek niet naar zijn ranking of naar dat verhaal over zijn PDC Tour Card. Ik zie gewoon een ervaren speler." Zijn aanpak was simpel: focussen op zichzelf. “501, snel legs pakken, dubbels raken en je eigen vertrouwen opbouwen.”

Toen het even niet lukte in de derde set, bleef hij rustig. “Ik dacht alleen: oké, volgende set pak ik ‘m. Dat vertrouwen had ik. Ik voelde me echt een miljoen dollar.”

Wanneer beschouwt hij zijn WK als geslaagd? Daar wilde hij zich niet aan verbranden. “Gewoon één wedstrijd tegelijk. Ik plan niet om te falen, dat is alles. Ik heb er te veel tijd en moeite in gestoken. Ik geloof dat ik altijd harder werk dan de man tegenover me, en daarin moet ik blijven geloven.”

Tot slot ging het gesprek nog even over Australië, cricket en de groei van darts in de regio. Heta temperde zijn bekende cricket-plaagstoten in Londen bewust. “Dit publiek is anders. In Blackpool snappen ze het, hier lok je alleen maar extra aandacht uit. En die had ik niet nodig.”

Wel sprak hij vol enthousiasme over de ANZ Premier League. “De opkomst verraste me enorm. De productie was top en het werd geweldig ontvangen. Dit is precies wat we nodig hebben om darts daar te laten groeien.” Met volle zalen in onder meer Adelaide ziet hij volop kansen voor de toekomst. “Waarom geen World Series-event daar? 4500 man bij een amateurtoernooi zegt genoeg.