'People's Champion' Stephen Bunting wil nu wereldkampioen worden: ''Mijn droom is om ooit nummer één te worden''

Stephen Bunting begint het wereldkampioenschap met een helder doel voor ogen: de sprong maken van publiekslieveling naar wereldkampioen. De 40-jarige Engelsman heeft de laatste jaren een sterke groei in populariteit doorgemaakt, mede dankzij zijn opvallende walk-on en de stortvloed aan merchandise die vanuit zijn fanbase gretig aftrek vindt.

Dat zichtbare draagvlak was vorig seizoen een factor van betekenis toen Bunting de halve finales haalde, waar hij pas werd afgestopt door Luke Littler. Met zijn eerdere wereldtitel in de BDO op zak, gelooft ‘The Bullet’ dat de PDC-variant nu binnen bereik ligt.

“Ik ben echt enthousiast. Rond kerst is er thuis met een jong gezin altijd die extra sfeer en ik kan niet wachten om naar Ally Pally te gaan,” zegt Bunting in een interview met Sky Sports. “Ik heb het hele jaar hard gewerkt en ik geloof dat ik het toernooi kan winnen.”

Hoewel zijn seizoen niet vlekkeloos verliep, wijst Bunting op de brede lijn. “Ik geloof gewoon in mijn eigen kwaliteiten. Natuurlijk heb ik dit jaar slechte partijen gespeeld, maar ook hele goede,” zegt hij. “Ik ga het toernooi in met uitstekende vorm. Mijn gemiddelden zitten in de buurt van wat de topmannen gooien.”

Bunting weet dat hij voor een nieuwe WK-run opnieuw mag rekenen op steun vanuit de tribunes van Alexandra Palace. Zijn status van ‘People’s Champion’ draagt hij met trots.

“Fans zijn een heel belangrijk onderdeel van wat wij doen. Ik speel voor mijn familie, voor mijn sponsors, voor mijn management, en ook voor hen,” zegt hij. “Er zijn momenten geweest in mijn carrière waarin de fans me door lastige wedstrijden hebben gesleept. Ik kijk uit naar nog veel meer van dat soort momenten.”

Zijn betrokkenheid richting supporters verklaart volgens hem waarom de bijnaam zo blijft hangen. “Ze herkennen zich in wat ik op sociale media deel. Ik neem voor iedereen de tijd. Daarom heet ik de People’s Champion en ik vind het geweldig om die rol te hebben.”

Door zijn populariteit verkoopt Bunting veel merchandise aan zijn fans. “Het gaat continu door. Als ik niet aan het darten ben, ben ik pakketten aan het inpakken en naar het postkantoor aan het brengen. Druk, druk, druk, maar dat mag zo blijven.”

Met zijn huidige vierde plaats op de wereldranglijst kan Bunting zowel stijgen als dalen, maar zijn blik is exclusief naar boven gericht. “Iedereen heeft het erover dat ik als nummer vier word achtervolgd, maar ik kijk niet achter mij. Ik kijk naar voren. Ik weet dat ik niet ver achter de nummer drie sta,” zegt hij, doelend op Michael van Gerwen.

Zijn grootste ambitie is helder. “Het winnen van het WK is een grote stap richting de nummer één van de wereld. Mijn droom is om ooit nummer één van de wereld te worden.''

Mocht hij slagen en de hoofdprijs van één miljoen pond opstrijken, dan weet Bunting naar eigen zeggen precies hoe dat geld verdeeld wordt. “Een miljoen pond zou geweldig zijn. Maar ik zou het niet uitgeven, dat doen mijn vrouw en kinderen wel,” zegt hij lachend. “Ik krijg misschien hier en daar een tientje. Mijn zoon verzamelt allerlei gadgets en heeft al een paar van de duurste dartssets ooit gemaakt. Hij zal zijn collectie vast uitbreiden. Mijn vrouw wil een nieuwe keuken en Theo wil waarschijnlijk gummy bears of zoiets.”

Op zondag 14 december komt Bunting voor het eerst in actie tijdens het WK Darts 2026. 'The Bullet' neemt het in de eerste ronde op tegen Sebastian Bialecki, die eerder dit seizoen verrassend een Players Championship-toernooi op zijn naam wist te schrijven.