Kwalificatierace voor World Matchplay: grote namen dreigen prestigieuze toernooi in Blackpool mis te lopen

Van 18 tot en met 26 juli staat de World Matchplay opnieuw op het programma in Blackpool. Zoals elk jaar is het deelnemersveld gevuld met gevestigde namen, debutanten en terugkerende spelers, maar er zijn dit jaar mogelijk opvallend veel bekende darters die het major-toernooi gaan missen.

Met de cut-off in zicht begint de strijd om kwalificatie steeds heviger te worden. De absolute toppers, zoals Luke Littler, Michael van Gerwen en Luke Humphries, zijn al zeker van deelname. De vraag is vooral welke spelers zich bij hen voegen en wie er buiten de boot dreigt te vallen.

Op dit moment lijken onder anderen Niels Zonneveld en Niko Springer op weg naar hun debuut in Blackpool. Zonneveld beleeft een sterk seizoen en boekte onder meer knappe zeges op Van Gerwen en Littler tijdens Euro Tour-toernooien.

De Nederlander staat momenteel tweede op de ProTour Order of Merit, achter landgenoot Wessel Nijman, die met een voorsprong van bijna 100.000 pond de lijst aanvoert. Ook Springer maakt indruk. De Duitser brak vorig jaar door op de European Tour en geldt als de hoogst geplaatste Duitser op de ProTour, zelfs boven Martin Schindler.

Een andere naam die nadrukkelijk opkomt is Kevin Doets. Net als Zonneveld maakt hij deel uit van een nieuwe lichting Nederlandse spelers die hun potentieel nu eindelijk omzetten in resultaten. Sinds zijn overwinning op Michael Smith in Alexandra Palace heeft ‘Hawk Eye’ een duidelijke stap gezet en wordt hij gezien als serieuze titelkandidaat.

Ook Sebastian Bialecki klopt nadrukkelijk op de deur. De Pool lijkt klaar om door te breken als nieuwe nationale kopman, in de voetsporen van Krzysztof Ratajski. Beide spelers liggen op koers voor een debuut op de World Matchplay.

Karel Sedlacek balanceert op de rand van kwalificatie. Achter hem hijgt Kim Huybrechts, die ondanks een lage positie op de wereldranglijst nog altijd in de race is voor zowel de World Matchplay als de World Grand Prix.

Opvallend is dat meerdere gevestigde namen momenteel moeten vrezen voor uitschakeling. Cameron Menzies en Damon Heta staan voorlopig nog op kwalificatieplekken, maar hun positie is allesbehalve zeker.

De grootste zorgen zijn echter voor Dave Chisnall. De Engelsman staat momenteel achttiende op de ProTour-ranking en bevindt zich niet in de top zestien van de wereldranglijst. Ondanks meerdere kwartfinales in het verleden, strandde hij in zijn laatste drie deelnames telkens in de eerste ronde.

Ook Rob Cross is een opvallende naam in de gevarenzone. De voormalig winnaar en ex-Premier League-deelnemer staat slechts 24e op de ProTour-ranking en moet vrezen voor uitsluiting. Zonder sterke resultaten dreigt hij zelfs op langere termijn in de problemen te komen richting het behoud van zijn Tour Card.

Raymond van Barneveld staat eveneens onder druk. De Nederlander bevindt zich buiten de top 30 en komt zo’n 11.000 pond tekort. Zijn beperkte deelname aan Euro Tour-toernooien speelt daarbij een rol. Na drie opeenvolgende deelnames lijkt zijn aanwezigheid dit jaar allerminst zeker.

Voor Peter Wright is de situatie nog nijpender. Hij staat 33e op de wereldranglijst en 45e op de ProTour-ranking en moet een achterstand van circa 20.000 pond goedmaken. Zelfs een ProTour-zege zou mogelijk niet volstaan zonder extra sterke resultaten op de Euro Tour.

Ook Michael Smith moet vrezen voor een nieuwe afwezigheid. De voormalig wereldkampioen miste het toernooi vorig jaar al en staat opnieuw op achterstand in de kwalificatierace.

Een andere opvallende naam is Mike De Decker. De nummer 19 van de wereld staat momenteel buiten de kwalificatieplekken via de ProTour en dreigt daardoor volledig naast deelname te grijpen, een forse terugval na zijn recente opmars richting de wereldtop.

Tot slot is ook Dimitri Van den Bergh in zwaar weer beland. De Belg, die zelfs moet vrezen voor zijn Tour Card, lijkt momenteel ver verwijderd van een ticket voor Blackpool.

Met nog enkele maanden te gaan tot de cut-off belooft de strijd om deelname aan de World Matchplay bijzonder spannend te worden. Terwijl nieuwe namen zich aandienen, moeten gevestigde waarden alles op alles zetten om hun plek op het prestigieuze podium in Blackpool veilig te stellen.