“Laat zien dat je dit ook buiten Nederland kunt” - Luke Littler daagt Michael van Gerwen uit

Afgelopen weekend was het weer smullen voor dartsliefhebbers. In een kolkend AFAS Live in Amsterdam kroonde Michael van Gerwen zich tot winnaar van de World Series of Darts Finals, na een zinderende finale tegen niemand minder dan regerend wereldkampioen Luke Littler. De Brabander won met 11-7 en pakte daarmee zijn zesde titel in dit toernooi, maar bovenal een overwinning die voelde als bevrijding. Voor het eerst in twee jaar tilde Van Gerwen weer een grote PDC-trofee omhoog.

Voor Littler, de pas 18-jarige sensatie die de dartswereld stormenderhand heeft veroverd, was de nederlaag zuur. Toch toonde de jonge Engelsman zich sportief en complimenteerde hij zijn rivaal. “Michael speelde dit weekend misschien wel zijn beste darts in lange tijd. Het is goed om hem weer terug te zien op dit niveau. Hij heeft een moeilijke periode achter de rug, maar als hij zo blijft gooien, krijgen we nog geweldige gevechten,” zei Littler na afloop.

Op sociale media voegde hij er nog aan toe: “Mooi om @MvG180 weer in topvorm te zien, gefeliciteerd met de titel.”

Toch hield de wereldkampioen een kleine kanttekening bij de rentree van Van Gerwen. Want hoe indrukwekkend het optreden in Amsterdam ook was, volgens Littler ligt de échte test elders. Tijdens een promotie-evenement in Manchester, waar hij aanwezig was bij de opening van een pop-upwinkel van Target Darts, zei hij:

“Zoals ik al op het podium zei: is Michael écht terug? Natuurlijk speelde hij fantastisch, maar voor ons als spelers telt dat je dit ook buiten je eigen land kunt laten zien. Hopelijk kan hij die vorm meenemen naar Engeland. Dan weet je pas zeker dat hij helemaal terug is.”

Littler liet er geen twijfel over bestaan dat hij zijn Nederlandse opponent serieus neemt, maar gaf ook aan dat de komende maanden cruciaal worden. “Michael zegt zelf dat hij nooit is weggeweest, alleen dat hij niet altijd zijn niveau haalde. Als hij die lijn nu doorzet, wordt het interessant.”

Dat Van Gerwen de afgelopen jaren niet altijd zijn beste darts liet zien, is volgens velen mede te wijten aan gebeurtenissen buiten het bord. De drievoudig wereldkampioen maakte onlangs bekend dat hij verwikkeld is in een scheiding na tien jaar huwelijk. In een interview met AD.nl gaf hij een inkijkje in die moeilijke periode.

“Ik heb van alles te regelen. De scheiding is nog in volle gang. Dat is niet iets dat je in een paar dagen afrondt; je hebt te maken met afwikkeling, afspraken en nazorg. Dat moet zorgvuldig gebeuren, zonder fouten,” aldus Van Gerwen.

Ondanks alle privézorgen benadrukt hij dat darts nog altijd een belangrijke plek in zijn leven inneemt, al is de volgorde veranderd. “Sinds de komst van mijn kinderen heb ik altijd gezegd dat zij op nummer één staan. Daarna komt de rest, ook darts. Maar darts is wel mijn beroep. Hoe beter ik speel, hoe meer ik mijn kinderen kan geven. Alles hangt met elkaar samen, en dat besef ik heel goed.”

Dat hij het nog altijd in zich heeft, bewees Van Gerwen zondagavond in Amsterdam. Op weg naar de titel versloeg hij niet alleen Littler, maar ook Luke Humphries en Josh Rock. Vooral in de kwartfinale tegen Humphries liet hij weer de oude bravoure zien: snelle ritmes, hoge gemiddelden en genadeloze afstraffingen van kleine fouten.

Na de winst in de finale was de opluchting zichtbaar. “Ik heb kippenvel. Het is fantastisch om weer een trofee vast te houden,” glunderde Van Gerwen. “Iedereen weet dat ik een moeilijke periode achter de rug heb. Om dan juist hier, voor mijn eigen publiek, te winnen… dat betekent ontzettend veel. Ik speelde geweldig en dat gaf me energie en plezier. Dat is precies wat ik nodig had. Dit voelt als een nieuw begin.”

Met de zege streek Van Gerwen 80.000 pond op en bewees hij dat hij nog altijd kan meedoen met de absolute wereldtop.

Wat de finale extra bijzonder maakte, was de clash tussen twee generaties. Aan de ene kant Van Gerwen, jarenlang hét gezicht van het darts, maar de laatste tijd zoekende naar zijn beste vorm. Aan de andere kant Littler, de tiener die met zijn bravoure en ongekende talent de sport nieuw leven inblaast.

Littler ziet de ontmoeting met Van Gerwen als het begin van een reeks duels die darts de komende jaren zullen kleuren. “Als Michael dit niveau vasthoudt, gaan we fantastische partijen krijgen. Ik kijk ernaar uit om hem vaker te ontmoeten in finales. Voor de fans is dit alleen maar goed.”

De grote vraag blijft: kan Van Gerwen dit kunststukje herhalen buiten Nederland? Het circuit trekt de komende maanden langs Engeland, Duitsland en natuurlijk richting het WK in Londen. Precies daar zal moeten blijken of de Amsterdamse overwinning een incident was, of het startpunt van een hernieuwde dominantie.

Littler zelf blijft intussen gestaag doorgroeien. Met zijn jeugdige lef en indrukwekkende prestaties staat hij al maanden in de schijnwerpers. Voor hem maakt een nederlaag in een finale nauwelijks verschil: “Het was weer een goed toernooi voor mij. Natuurlijk wil je winnen, maar het gaat om de lange termijn. Ik weet dat er nog veel kansen komen.”