''We zitten wel aan onze maximale capaciteit'' - Stijgende populariteit van darts zorgt voor luxeprobleem bij PDC

Het WK Darts in Alexandra Palace verkoopt jaar na jaar razendsnel uit, de World Series groeit wereldwijd en de PDC-kalender staat voller dan ooit. Toch ziet PDC Executive Director Matt Porter nog ruimte voor nieuwe ideeën – zolang het maar met de juiste strategie gebeurt.

In een uitgebreid gesprek blikt hij vooruit op de komende jaren, de internationale ambities van de bond en de vraag hoe lang het Londense Alexandra Palace nog het decor blijft van het grootste dartsfeest ter wereld.

Wie de PDC-kalender bekijkt, ziet een strak geoliede machine. Elk toernooi heeft inmiddels zijn eigen plek in het jaar en de meeste bouwen een band op met de stad waarin het gespeeld wordt. Porter benadrukt hoe zorgvuldig dat evenwicht is opgebouwd.

“De gaten die we nu nog open hebben gelaten, zijn voornamelijk bedoeld voor World Series-evenementen,” legt hij uit aan Online Darts. “Daar komt binnenkort nieuws over, maar er is niet veel ruimte voor méér. We hebben de afgelopen twintig jaar enorm veel tijd, geld en energie gestoken in het opbouwen van deze kalender. We wilden dat toernooien herkenbaar zouden worden, gekoppeld aan een stad of een specifiek moment in het jaar. Dat is gelukt.”

Volgens Porter zou het toevoegen van zomaar vijf of zes extra toernooien de sport niet verder helpen. “Het zou de totale vraag niet vergroten, alleen maar verschuiven. Ik zeg niet dat we op een breekpunt zitten, maar we zitten wel aan onze maximale capaciteit.”

Ondanks de volle kalender houdt de PDC de deur open voor nieuwe World Series-locaties. Porter bevestigt dat er in 2026 waarschijnlijk minstens één nieuw land wordt toegevoegd. “We hebben nog steeds lopende gesprekken,” zegt hij. “Maar zulke evenementen zijn buitengewoon lastig om te organiseren, tenzij je simpelweg zegt: we pompen er een paar miljoen pond in en zien wel. Dat is niet hoe wij werken.”

Volgens de PDC-directeur moet een nieuw toernooi lokaal rendabel zijn, met voldoende interesse van omroepen, fans en sponsors. “Anders zet je een dood evenement neer. We praten met partijen in Noord-Amerika, Zuidoost-Azië, Europa, Afrika, het Midden-Oosten, het Verre Oosten, eigenlijk overal. Iedereen is geïnteresseerd. Maar dan komen de praktische vragen: welk stadion, wanneer in het jaar? Soms willen ze maart, maar dan hebben wij de Premier League. Wij stellen juli voor, maar dan is het daar zomervakantie. Zo gaan die gesprekken, en alles kost tijd. Maar we komen er wel.”

De toekomst van bestaande evenementen wordt intussen ook onder de loep genomen. Zo staat de Dutch Darts Masters ter discussie, mede doordat sponsor Toto niet meer aan het evenement verbonden mag zijn. “We hebben het nog niet definitief geschrapt, maar de toekomst van dat evenement is wel onderwerp van gesprek,” aldus Porter.

Het afgelopen seizoen laat volgens Porter zien dat darts wereldwijd aan populariteit blijft winnen. “De grote pluspunten? In Bahrein waren de bezoekersaantallen hoger. In Kopenhagen ook. In Australië en Nieuw-Zeeland stegen de cijfers enorm. New York? Wéér omhoog. Het Nederlandse evenement was klein, maar volledig uitverkocht. Polen bleef op hetzelfde goede niveau.”

Opvallend is dat in veel landen het publiek niet per se bestaat uit doorgewinterde dartsvolgers. “Mensen gaan omdat het hét evenement van het jaar is. Het is augustus, dus komen de darts naar Auckland. Of het is juni, dus kan ik in New York naar de darts. We zien in de data dat veel van die bezoekers later opnieuw een ticket kopen. Dat is een conversieproces: iemand die eerst alleen komt kijken, gaat daarna zelf spelen.”

Die omgekeerde route, eerst kijken, dan de sport zelf beoefenen, is uniek, benadrukt Porter. “Veel nieuwe fans hadden nog nooit een pijl gegooid, misschien een keer op de kermis of in de kroeg. Nu pakken ze zelf de pijlen op. Bij andere sporten is het vaak andersom: mensen spelen eerst en gaan daarna kijken.”

Dat New York in het bijzonder veel aandacht trekt, verbaast hem niet. “New York is een glamoureuze stad, Amerika is een enorme markt. En het feit dat we in Madison Square Garden spelen, tilt het meteen naar een ander niveau.”

Down Under is de PDC bezig met een heropleving. Een nieuwe samenwerking met de Australian Darts Association (ADA) moet het binnenlandse darts weer op het niveau brengen van zo’n tien jaar geleden. “Er zijn allerlei redenen waarom het wat is weggezakt, ik wijs niemand aan,” zegt Porter. “Er kwam een kans met een lokale promotor voor een Australische en Nieuw-Zeelandse Premier League. Dat heeft geleid tot nieuwe mogelijkheden voor binnenlandse spelers.”

Volgens Porter is er genoeg talent. “Kijk naar Simon Whitlock, Kyle Anderson, Damon Heta, zelfs Corey Cadby voor een korte periode. Zij hebben laten zien dat er een pool is van spelers die bereid zijn om zich te committeren. Het gaat er nu om dat talent te benutten en kansen te creëren.”

Een bijzonder moment voor de regio wordt het eerbetoon aan de in 2021 overleden Kyle Anderson. De beker van het World Series-toernooi in Australië wordt naar hem vernoemd. “Terecht,” zegt Porter. “Kyle was een geweldig mens. Niemand in de dartswereld had een kwaad woord over hem. Hij wordt nog steeds gemist en het is belangrijk zijn nagedachtenis levend te houden wanneer we daarheen gaan.”

Het vlaggenschip van de PDC, het WK Darts in Alexandra Palace, wordt bij de komende editie groter dan ooit. Er zijn vier extra dagen en acht extra sessies toegevoegd aan het toernooi. Toch waren de tickets opnieuw in recordtempo uitverkocht.

“Dat is geweldig,” vindt Porter. “Het laat zien hoe geliefd Alexandra Palace rond Kerst is. Mensen zijn enthousiast over het grotere format en het verhoogde prijzengeld. Iedereen speculeert al: wie wordt de eerste darter die een miljoen pond verdient?”

De uitbreiding was bedoeld om de enorme vraag iets te temperen, maar dat is nauwelijks gelukt. “De vraag is simpelweg enorm,” zegt Porter. “Ons langetermijnplan is altijd geweest om de totale capaciteit van het evenement te evalueren. Het is het grootste toernooi in onze sport en eerlijk gezegd ook een van de grootste sportevenementen in het VK. Hoeveel meerdaagse sportevenementen zijn hier groter? Wimbledon, The Open, misschien Cheltenham. Het WK domineert de kerstperiode. Voor veel mensen is hun kerst niet compleet zonder het WK darts op tv of een avondje in Alexandra Palace.”

Door de onstilbare vraag rijst regelmatig de vraag of het WK niet moet verhuizen naar een grotere locatie. Porter begrijpt de discussie, maar ziet ook de charme van het huidige onderkomen.

“Er is ook die X-factor van het ticket, het mág niet te makkelijk worden om er eentje te bemachtigen,” zegt hij. “We vinden bovendien dat we eerlijk zijn met de ticketprijzen. Mensen klagen zelden dat onze tickets te duur zijn. Integendeel, we horen vaak dat we méér zouden kunnen vragen. Natuurlijk gaan de prijzen af en toe omhoog, door inflatie en stijgende kosten, maar we doen dat altijd met beleid.”

Mocht een verhuizing ooit onvermijdelijk worden, dan blijft Londen voor de PDC de logische plek. “Ja, dat zou je wel kunnen stellen,” bevestigt Porter. “We bekijken altijd opties en krijgen regelmatig aanbiedingen, maar het is niet aan mij om over specifieke locaties te praten.”

Met een nieuwe meerjarige deal met Sky Sports, een hoger prijzengeld en gesprekken over nieuwe landen kijkt Porter vol vertrouwen vooruit. “Dit is het begin van een bijzonder spannende periode,” zegt hij. “Met de vastgelegde kalender, het verhoogde prijzengeld en nieuwe landen op de horizon is het misschien een cliché, maar er is zelden een beter moment geweest om darts te spelen, of om fan te zijn. Dus: laat maar komen.”