“Leicester mist de sfeer die een major verdient” - Josh Rock pleit voor nieuwe locatie voor World Grand Prix

Josh Rock heeft zijn ongenoegen uitgesproken over de huidige locatie van de World Grand Prix en roept de PDC op om het toernooi te verplaatsen naar een andere stad. De Noord-Ier vindt dat de Mattioli Arena in Leicester niet de juiste sfeer biedt voor een toernooi van dit kaliber en dat de opkomst van het publiek te wensen overlaat.

De 24-jarige darter werd afgelopen donderdag in de tweede ronde uitgeschakeld door Gerwyn Price, maar het was niet alleen zijn nederlaag die bij hem bleef hangen. Volgens Rock is het hoog tijd dat de PDC nadenkt over een nieuwe locatie voor het prestigieuze dubbel-in, dubbel-uit toernooi.

In een gesprek met Metro liet Rock weinig aan de verbeelding over: “Ik heb de World Grand Prix nooit meegemaakt toen het toernooi nog in Dublin was, maar ik denk dat de PDC echt van locatie moet veranderen. In Leicester krijgen ze de fans gewoon niet binnen. Het is bedoeld als een major, maar het voelt niet zo,” aldus Rock.

Rock benadrukte dat een groot toernooi als de World Grand Prix een volle zaal verdient – niet alleen tijdens het finaleweekend, maar van maandag tot en met zondag.

“Ze moeten een plek vinden waarvan ze weten dat die elke avond vol zit. Dat is mijn mening: verander het podium, verander de sfeer, en je verandert het toernooi.”

De World Grand Prix kent een rijke geschiedenis. Het toernooi zag in 1998 het levenslicht in Rochester, maar verhuisde drie jaar later naar het Citywest Hotel in Dublin, waar het bijna twee decennia lang werd gespeeld. De Ierse hoofdstad werd al snel synoniem met de World Grand Prix, mede dankzij de gepassioneerde fans en de unieke sfeer die de zaal elk jaar weer vulde.

In 2020, toen de coronapandemie toesloeg, moest het toernooi uitwijken naar Coventry, waarna de PDC in 2021 besloot om een nieuwe start te maken in Leicester. De Mattioli Arena – met een capaciteit van ongeveer 2.200 toeschouwers – leek toen een logische keuze, maar volgens Rock heeft die beslissing de magie van het evenement aangetast.

De PDC heeft inmiddels gereageerd op de kritiek van Rock. Volgens de organisatie zijn de bezoekersaantallen dit jaar juist gestegen ten opzichte van 2024. Waar de eerste twee avonden van het toernooi vorig jaar slechts op 70 procent van de capaciteit zaten, werd dit jaar de grens van 90 procent bezetting gehaald.

Toch lijkt dat voor Rock geen doorslaggevend argument. De Noord-Ier wijst vooral op de beleving in de zaal: het rumoer, de energie, de passie – elementen die volgens hem in Leicester simpelweg ontbreken.

“Een volle zaal betekent niet automatisch een geweldige sfeer,” zo stelt hij. “De fans in Dublin stonden bekend om hun enthousiasme. Het voelde daar als een echt major-toernooi, met spanning in de lucht. Dat mis ik nu.”

Josh Rock behoort tot de nieuwe generatie darters die het PDC-circuit de afgelopen jaren heeft opgeschud. Met zijn explosieve stijl, hoge gemiddelden en onbevreesde houding tegenover gevestigde namen, heeft hij zich in korte tijd ontwikkeld tot een van de publiekslievelingen. Zijn mening over de toekomst van de World Grand Prix krijgt daardoor extra gewicht.

Hoewel hij zelf nog maar twee keer aan het toernooi heeft meegedaan, spreekt hij met de overtuiging van iemand die wil dat het darts weer terugkeert naar zijn wortels – naar volle zalen, intens publiek en het gevoel van een groot sportevenement.

De discussie over de locatie van de World Grand Prix is niet nieuw. Ook andere spelers hebben in het verleden laten doorschemeren dat de sfeer in Leicester soms te wensen overlaat. Toch lijkt de PDC vooralsnog vast te houden aan de huidige locatie, mede vanwege de logistieke voordelen en de relatief moderne faciliteiten van de Mattioli Arena.

Of Rock’s oproep daadwerkelijk iets in beweging zal zetten, valt nog te bezien. Maar één ding is duidelijk: de jonge Noord-Ier heeft een gevoelige snaar geraakt bij fans en spelers die nog steeds heimwee hebben naar de gloriedagen in Dublin.

Zoals Rock het zelf samenvatte: “De World Grand Prix is een major. En een major hoort gespeeld te worden op een plek waar de fans het verschil maken.”