Littler herstelt zich na achterstand, Noppert overtuigend naar halve finale op Grand Slam of Darts

Luke Littler heeft zaterdagavond op indrukwekkende wijze zijn titelverdediging op de Grand Slam of Darts voortgezet. De regerend wereldkampioen vocht zich in Wolverhampton terug van een 9-6 achterstand om Josh Rock met 16-12 te verslaan en zo zijn plaats in de halve finales veilig te stellen. Daarin wacht een duel met Danny Noppert, die eerder op de avond weinig moeite had met Lukas Wenig.

Het publiek in de Aldersley Leisure Village kreeg een meeslepende partij voorgeschoteld tussen twee van de grootste talenten van het mondiale darts. Rock begon scherper en domineerde het eerste deel van de wedstrijd met krachtige scores en hoog tempo. Halverwege het duel haalde de Noord-Ier zelfs een gemiddelde boven de 110 en liep uit naar 9-6 bij de laatste pauze.

Toch kantelde de wedstrijd volledig na de hervatting. Littler hield het hoofd koel, pakte een belangrijke leg via een 74-finish en greep vervolgens zijn kans toen Rock drie pijlen miste voor 10-7. De wereldkampioen brak met een 71-finish en draaide daarmee het momentum in zijn voordeel. Binnen enkele minuten stond het 9-9, waarna Littler met een 90 op de bull nogmaals brak en vijf legs op rij won om 11-9 voor te komen.

Rock bleef vechten, produceerde een 11-darter en een knappe 86 op de bull om de aansluiting te behouden, maar Littler liet zich niet meer verrassen. Met een 81-finish in twee pijlen op dubbel 15 zette hij koers naar de overwinning, die hij kort daarna veiligstelde met 16-12.

De wereldkampioen toonde opnieuw waarom hij al op jonge leeftijd een reputatie heeft opgebouwd als vechter. Waar Rock zijn beste niveau niet kon vasthouden, bleef Littler kalm en berekend in de slotfase — precies het soort herstel dat kenmerkend is geworden voor zijn nog prille maar indrukwekkende loopbaan.

Eerder op de avond kende Danny Noppert een veel rustiger avond. De Fries leverde een van zijn meest beheerste optredens van het toernooi af en versloeg de Duitser Lukas Wenig overtuigend met 16-8.

Noppert pakte al vroeg de eerste break voor 2-1 en ging met een 3-2 voorsprong de eerste pauze in na een solide 76-finish. Daarna bouwde hij zijn voorsprong gestaag uit, geholpen door een 116 en 140 checkout die het verschil vergrootten. Bij 8-4 had de Nederlander de controle volledig in handen.

Wenig zorgde nog even voor applaus met een 170-finish tot 11-5, maar Noppert pareerde dat direct met een 72-finish en hield het initiatief stevig vast. De oud-winnaar van de UK Open liep uit naar 15-5 en zag zijn tegenstander pas in de slotfase nog drie legs pakken, waaronder een fraaie 129 op de bull. Het veranderde niets aan de eindstand: 16-8 voor Noppert, die met een gemiddelde van 97,61 en tien maximale scores zijn visitekaartje afgaf.

De Fries treft titelverdediger Luke Littler bij de laatste vier, terwijl in de andere halve finale Luke Humphries en Gerwyn Price tegenover elkaar staan.

Voor Noppert betekent het duel met Littler een nieuwe kans om zich te meten met de absolute wereldtop, terwijl de jonge wereldkampioen op jacht blijft naar zijn tweede Grand Slam-titel op rij. Wolverhampton mag zich opmaken voor een weekend vol vuurwerk.