Luke Littler met zwaarbevochten zege langs Gilding, Rock te sterk voor Price op World Matchplay

Blackpool maakt zich op voor een dartskraker van formaat. In een affiche waar het jongste talent van het circuit tegenover elkaar staat, nemen Luke Littler en Josh Rock het zaterdagavond tegen elkaar op in de halve finale van de World Matchplay 2025. Beiden bereikten de laatste vier na spectaculaire zeges op respectievelijk Andrew Gilding en Gerwyn Price.

Opnieuw moest Luke Littler tot het uiterste gaan tegen een tegenstander van wie men op voorhand dacht dat hij eenvoudiger te verslaan zou zijn. In een wedstrijd die alle kanten op ging, was het echter niet alleen de jongeling die de zege binnenhaalde, maar ook Andrew Gilding die de harten van het Blackpool-publiek stal. De goedlachse cultheld, bijgenaamd ‘Goldfinger’, week ook nu weer af van de stereotype darter – misschien wel precies daarom dat hij zo geliefd is.

Littler begon ijzersterk met een 104 gemiddeld in het eerste deel van de wedstrijd, goed voor een 3-2 voorsprong. De jongste van het stel prikte twee 180’s en was trefzeker op 60% van zijn dubbels. Maar Gilding, voormalig UK Open-winnaar, gaf zich allerminst gewonnen. In de tiende leg kwam hij met back-to-back 180’s, en ondanks dat Littler het tempo hoog hield, sloot Gilding die leg af met een 81-finish in elf darts voor 6-4. Daarna brak hij zelfs terug tot 6-5.

Telkens wanneer Gilding in de buurt kwam, wist Littler de kloof opnieuw te vergroten. Een knappe 140-finish bracht hem 10-7 voor. Maar de echte comeback van Gilding begon pas bij 12-8, toen hij via een 124-finish op dubbel 11 brak naar 12-9. Hij volgde dat op met een 14-darter op dubbel 16, een bullseye-finish van 72 voor 14-11, en een bloedstollende 160 om tot op twee legs te komen: 14-12. Toen daar ook nog een 127-finish bijkwam voor 14-13, leek de sensatie in de maak.

Maar Littler, zoals we hem intussen kennen, bleef koel onder druk. Hij bleef zware scores produceren en trok de partij met 16-14 uiteindelijk toch naar zich toe. Een wedstrijd van hoog niveau, waarin Littler opnieuw moest graven naar zijn beste darts – en die vond.

Aan de andere kant van het speelschema maakte ook Josh Rock indruk. De Noord-Ier had vooraf niet de favorietenrol tegen Gerwyn Price, maar haalde met een 16-11 zege toch overtuigend de halve finale. En dat deed hij op onnavolgbare wijze, met als kers op de taart een winnende 164-checkout.

Price begon sterk en kreeg al vroeg kansen. Na een gemiste 104 van Rock mocht 'The Iceman' terugkomen en brak meteen. Toch was het Rock die zich meteen herpakte. Hij brak terug, hield zijn eigen leg met een 127-finish en ging met een 3-2 voorsprong de eerste pauze in.

De partij ging vervolgens gelijk op, maar telkens wanneer Price dreigde door te drukken, counterde Rock. Zo brak Price voor een 7-6 voorsprong, maar Rock pareerde direct met een 110-checkout. De Noord-Ier liet Price daarna nog eenmaal dichterbij komen tot 13-11, maar vanaf daar schakelde hij een versnelling hoger. Een 80-finish bracht hem op matchpoint en met een 164 op het juiste moment besliste hij de partij in stijl: 16-11.