Jeffrey de Graaf zorgt voor enorme stunt met Players Championship 24-winst en schrijft Zweedse dartshistorie

Jeffrey de Graaf heeft maandag op sensationele wijze het 24ste Players Championship-toernooi van het seizoen op zijn naam geschreven. De Graaf vloerde in de finale wereldtopper Stephen Bunting na een fraaie comeback, en is de eerste darter onder een Zweedse nationaliteit die een PDC-rankingtitel pakt.

Voor De Graaf was het zijn tweede vloerfinale van het seizoen en zelfs al de derde in anderhalf jaar. De geboren Helderling begon zijn toernooi met een zwaarbevochten 6-5 overwinning op Adam Paxton, maar wist vervolgens zijn niveau op te krikken.

Hij stuntte met een 6-4 zege op Ryan Searle in de tweede ronde en rekende daarna in een leg-decider af met Jose de Sousa (6-5). Daarna moest Michael Smith met 6-2 het hoofd buigen voor Jeffrey de Graaf, voordat ook Alan Soutar (6-2) en Scott Williams (7-1) met ruime cijfers werden verslagen.

Aan de andere kant van het bracket slaagde Bunting erin om zijn derde Players Championship-finale van 2025 te bereiken. 'The Bullet', die eerder Players Championship 18 had gewonnen, begon sterk aan het toernooi en versloeg Adam Hunt (6-3) in zijn openingswedstrijd dankzij een gemiddelde van 105.02.

Daarna werden Cam Crabtree (6-4) en Sebastian Bialecki (6-3) opzij geschoven, voordat Bunting bij de laatste zestien alle zeilen moest bijzetten. Uiteindelijk moest Brett Claydon (6-5) zich na een leg-decider gewonnen geven, voordat de finale werd bereikt na overwinningen op Rob Cross (6-1) en Ross Smith (7-2).

In het begin van de finale werd De Graaf scorend overklast door Bunting, die in de eerste vier legs tweemaal na negen darts op dubbel 18 stond. Met onder meer een 10-darter kwam de Engelsman op een 4-1 voorsprong.

De Graaf brak in de zesde leg terug dubbel 16 en verkleinde de achterstand naar 3-4 met een 94 finish. Bunting kreeg in de achtste leg twee kansen om er 5-3 van te maken, maar miste deze twee mogelijkheden. De Graaf profiteerde via dubbel 7 en kwam daarna met een 13-darter voor het eerst in de partij op voorsprong.

Daarna waren beide darters ijzersterk in hun eigen legs, waardoor een beslissende dertiende leg moest bepalen wie er met de titel vandoor ging. De Graaf opende uitstekend met een 180-score, maar viel daarna enigszins stil. Uiteindelijk kreeg De Graaf vanaf 91 toch nog de kans op de eindzege, en via triple 17 en dubbel 20 wist De Graaf de titel binnen te halen. Met het veroveren van zijn eerste PDC-rankingtitel pakt de Zweedse Nederlander in één klap 15.000 pond aan prijzengeld, waardoor hij zeker is van deelname aan de Players Championship Finals en het WK Darts later dit jaar.

Michael van Gerwen maakte maandag zijn eerste opwachting sinds zijn nederlaag in de tweede ronde van de World Matchplay. 'Mighty Mike' won in zijn eerste partij met 6-2 van George Killington, en boekte daarna moeizame zeges op Jitse van der Wal (6-5) en Ryan Joyce (6-5). Vervolgens verloor Van Gerwen met 6-3 van Scott Williams.

Williams toonde zich een plaaggeest voor de Nederlanders, want hij rekende ook af met Wessel Nijman (in tweede ronde) en Dirk van Duijvenbode (kwartfinale). Jamai van den Herik liet zich ook goed zien met een plek bij de laatste zestien, terwijl Alexander Merkx en Jermaine Wattimena bij de laatste 32 werden uitgeschakeld.

Dinsdag staat het volgende Players Championship-toernooi op het programma in Milton Keynes. Na dit tweeluik zijn 25 van de 34 vloertoernooien gespeeld. Aan het einde van het seizoen mogen de 64 beste spelers van het Players Championship-circuit meedoen aan de Players Championship Finals in Minehead.