"Mensen beoordelen je op tv-titels, het maakt niet uit hoeveel Players Championships je wint" - Stephen Bunting heeft ogen gericht op groter doel

Het sensationele seizoen van Stephen Bunting in 2025 kreeg dinsdag een nieuw hoogtepunt in Milton Keynes. Tijdens Players Championship 25 wist de Engelsman zijn vijfde titel van het jaar op te eisen. Ondanks een slopend schema en zware tegenstand wist hij opnieuw een trofee aan zijn erelijst toe te voegen, waarmee hij zijn status als een van de meest constante spelers van dit seizoen verder onderstreepte.

Een dag eerder stond Bunting ook al in de finale, maar toen moest hij de titel laten aan Jeffrey de Graaf. Dit keer was het verhaal anders. Met vastberadenheid en overtuiging slaagde de 40-jarige Engelsman erin de klus te klaren. “Ik heb uitzonderlijk gespeeld, om eerlijk te zijn,” verklaarde hij na afloop. “Gisteren was ik teleurgesteld dat ik het niet kon afmaken. Ik dacht dat Jeffrey de Graaf in de finale wat meer onder druk zou staan, maar hij bleef koel en verdiende de winst. Dat ik nu opnieuw de finale haal en hem dit keer wél win, geeft een fantastisch gevoel.”

Volgens Bunting lag de sleutel in zijn constante scores en vooral in de momenten waarop hij de 180’s wist te raken. “Die op de juiste momenten gooien maakt het verschil. We zitten nu in het gedeelte van het seizoen waarin iedereen zijn vorm probeert te vinden. Ik heb een aantal topwedstrijden gespeeld tegen sterke opponenten, en dat maakt me ontzettend blij. Ik ben in de wolken met mijn prestaties. Vanavond ga ik het vieren met een lekkere Indiase maaltijd.”

In zijn halve finale tegen Willie O’Connor liet Bunting opnieuw zien waarom hij dit seizoen zo gevaarlijk is. Een klinische 101-finish, waarbij hij 281 punten in slechts zes darts wist weg te werken, was het beslissende moment in de partij. “Elke wedstrijd deze week werd ik gepusht tot mijn limiet,” zei hij. “Het spelniveau is momenteel ongelooflijk hoog. Als je niet blijft trainen en jezelf uitdagen, raak je achterop. Ik ben nu 40 jaar, dus ik moet hard werken om mijn niveau vast te houden. Maar ik ben blij met waar ik nu sta en kijk met vertrouwen vooruit.”

De overwinning krijgt nog meer glans wanneer je beseft dat Bunting pas kort daarvoor terugkeerde uit Nieuw-Zeeland. Hij was slechts twee dagen thuis voordat hij alweer richting Milton Keynes vertrok. “Eerlijk gezegd ben ik behoorlijk uitgeput,” gaf hij toe. “Maar ondanks de vermoeidheid heb ik deze week mijn beste darts laten zien. Ik heb morgen een mediadag, donderdag vrij en dan vertrek ik vrijdag alweer naar Antwerpen. Hopelijk kan ik dit niveau vasthouden.”

Met vijf titels in 2025 kan Bunting terugkijken op een ijzersterk jaar. Toch heeft hij zijn vizier nu gericht op een nieuwe uitdaging: een tv-titel. “Ik wil graag nog een grote titel op televisie winnen,” aldus de Engelsman. “Mensen worden uiteindelijk beoordeeld op tv-overwinningen, hoeveel Pro Tours je ook wint. Ik ben blij dat ik deze Players Championship kon pakken, maar het doel blijft om ook op de grootste podia te schitteren – en uiteindelijk natuurlijk het WK.”

Zijn prestaties van de afgelopen weken wijzen erop dat hij daar niet ver vanaf zit. “Ik heb het gevoel dat ik in bijna elke leg na negen darts op een finish sta. Mijn vorm is fenomenaal. Ook in Australië en Nieuw-Zeeland speelde ik geweldig. Tegen Chris Dobey haalde ik een gemiddelde van 108, maar hij moest zelfs 110 gooien om me te verslaan. Dat geeft vertrouwen. Bovendien gaf de overwinning van mijn club Liverpool gisteravond me nog een extra boost.”

Met zijn vijfde titel van 2025 bevestigt Stephen Bunting dat hij dit seizoen een absolute titelkandidaat is. Zijn scorend vermogen, mentale kracht en constante prestaties maken hem tot een van de meest gevaarlijke spelers op het circuit. Als hij deze lijn kan doortrekken, lijkt een grote tv-triomf slechts een kwestie van tijd. De dartswereld kan zich opmaken voor nog meer spektakel van 'The Bullet' in de tweede helft van dit seizoen.