"Luke Humphries gaat de World Matchplay winnen" - Sky Sports-presentatrice Emma Paton wijst nummer één van de wereld aan als topfavoriet

Emma Paton is de vaste gastvrouw tijdens dartstoernooien die rechtstreeks worden uitgezonden op de Britse tv-zender Sky Sports. De Britse blikt alvast vooruit op de komende World Matchplay.

Paton begint haar analyse met het nummer één van de wereld, Luke Humphries. "De nummer één van de wereld was vorig jaar een halve finalist in Blackpool, maar dit keer zou je er op rekenen dat hij nog verder komt Gezien hoe hij de afgelopen tien maanden heeft gespeeld, voorspel ik dat 'Cool Hand Luke' dit keer de finale haalt. En dan... wie weet", zegt Paton.

"Masters-kampioen Stephen Bunting zit ook in deze kant van de tabel. 'The Bullet' haalde vorige maand een gemiddelde van maar liefst 117.12 op de European Tour en lijkt dan ook klaar om op de World Matchplay te knallen. Net als de runner-up van vorig jaar, Jonny Clayton, en het lijkt erop dat hij op het juiste moment in vorm komt nadat hij vorige week nog een rankingtitel pakte. Al heeft hij het zeker niet getroffen met Raymond van Barneveld in de openingsronde."

In het tweede deel van de tabel zitten Gerwyn Price - twee jaar geleden finalist - en de titelverdediger Nathan Aspinall, maar bij beiden zijn er vraagtekens richting Blackpool. Price trok zich twee weken geleden terug uit de World Cup of Darts en ging er snel uit op de voorbije Players Championships. "Bovendien heeft Gerwyn een lastige loting met Daryl Gurney, terwijl Aspinall worstelt met een elleboogblessure die hem serieus zou kunnen hinderen. Het wordt dus interessant om te zien hoe beiden het doen."

"Het meest opvallende duel van dit kwart moet Josh Rock tegen Ross Smith zijn - twee van de grote scorers die voor vuurwerk moeten zorgen op het podium van Winter Gardens", vervolgt Paton. "Ze hebben elkaar dit jaar één keer ontmoet - dat was vorige maand op de European Tour. Ze hadden allebei een gemiddelde van boven de 100, gooiden samen negen 180'ers en de wedstrijd ging tot een beslissende leg, dus graag meer van dat!"

De absolute topaffiche in de eerste ronde is natuurlijk de clash tussen Michael van Gerwen en Luke Littler. "Ja, haal maandagavond de popcorn maar tevoorschijn, want Michael van Gerwen, de nummer twee en drievoudig kampioen, ontmoet in Luke Littler de meest besproken speler ter wereld. Ze hebben elkaar dit jaar al negen keer ontmoet - op de World Series en in de Premier League Darts - en het is 5-4 voor 'Mighty Mike'. Maar dit is anders, dit is de World Matchplay! Het wordt een kraker!"

Nog op het menu maandagavond: Gary Anderson tegen Michael Smith. "Anderson is de ongeplaatste speler, maar hij heeft het hoogste gemiddelde van iedereen op de Tour in de afgelopen 12 maanden en hij kan iets speciaals neerzetten op een magische locatie."

"En waarom praten we op dit moment niet meer over Rob Cross? 'Voltage' speelt al langere tijd op zo'n consistent niveau, hij pakte vorige maand nog een titel in New York en ik denk dat hij wel eens iemand zou kunnen zijn om in de gaten te houden in Blackpool", besluit Paton.