Speelschema World Matchplay 2024: Van Barneveld, Humphries en titelverdediger Aspinall zaterdagavond in actie

De start van de World Matchplay 2024 is aangebroken. Zaterdagavond zullen de eerste acht spelers de oche betreden in de magische Winter Gardens in Blackpool om te strijden voor een plek bij de laatste zestien van dit prestigieuze toernooi.

De Winter Gardens in Blackpool is sinds het ontstaan van dit toernooi in 1994 al gastheer van de World Matchplay. De top-16 van de wereldranglijst en de zestien beste Pro Tour-spelers mogen hieraan meedoen. Het toernooi wordt door sommigen ook wel het zomer-WK genoemd.

Het programma voor de openingsavond van de World Matchplay is er één om van te watertanden. Liefst drie voormalig wereldkampioenen beginnen zaterdagavond aan hun toernooi, evenals de titelverdediger.

Wat een affiche om het toernooi mee te beginnen. Voor Price wordt het zijn tiende deelname aan de World Matchplay. 'The Iceman' mocht in 2015 voor het eerst meedoen en haalde toen bij zijn debuut de kwartfinales. In 2016 was de tweede ronde het eindstation, alvorens Price viermaal in de eerste ronde uitgeschakeld werd. De voorbije drie edities kwam de Welshman wel voorbij de eerste ronde. Hij was kwartfinalist in 2021, en verloor in 2022 in de finale van Michael van Gerwen. Vorig jaar strandde Price in de tweede ronde tegen Joe Cullen.

Gurney debuteerde in 2016 in Blackpool en mag zich opmaken voor zijn negende deelname. Alleen in 2016 en 2021 verloor 'Superchin' zijn eerste wedstrijd. De hoogtepunten van Gurney op de World Matchplay waren de edities van 2017 en 2019, toen hij het tot de halve finales wist te schoppen. Toch zal Gurney ook wel met pijnlijke gevoelens terugdenken aan zijn deelname in 2019. Toen verspeelde hij in de halve finale een 15-10 voorsprong tegen de uiteindelijke toernooiwinnaar Rob Cross. In 2023 deed Gurney het opnieuw verdienstelijk in de Winter Gardens met een kwartfinaleplaats.

Price is de favoriet om door te gaan, maar het terugkerende probleem van de oud-wereldkampioen is dat hij wedstrijden waarin hij goed speelt geregeld niet in winst om weet te zetten. Zijn jaargemiddelde van 98.24 wordt overtroffen door slechts drie spelers, maar het enige toernooi dat Price in 2024 wist te winnen was een World Series-toernooi. De onderlinge balans tegen Gurney is wel hoopvol voor 'The Iceman', die in 2019 voor het laatst verloor van Gurney. Price won in totaal elf keer van 'Superchin' en daar staan slechts drie nederlagen tegenover.

Raymond van Barneveld is er voor de veertiende keer bij op de World Matchplay. De Hagenaar was er van 2007 tot en met 2018 onafgebroken bij in Blackpool, alvorens hij vorig jaar zijn rentree mocht maken op dit evenement. Bij zijn eerste vijf deelnames haalde Van Barneveld telkens minimaal de kwartfinale. In 2010 leverde dat een finaleplaats op, maar in de finale moest 'Barney' zijn meerdere erkennen in zijn grote kwelgeest Phil Taylor. Na 2011 kwam Van Barneveld nooit meer voorbij de laatste zestien.

Zijn komende tegenstander Jonny Clayton had ook geen geweldig record op de World Matchplay, maar daar maakte 'The Ferret' in 2023 verrassend een einde aan door de finale te halen. Het was pas de tweede keer dat Clayton voorbij de eerste ronde kwam, wat eerder in 2021 lukte. In 2018, 2019, 2020 en 2022 was de eerste ronde het eindstation.

Clayton toonde eerder deze maand zijn goede vorm door een Players Championship-toernooi te winnen. Het was zijn eerste rankingtitel in ruim een jaar tijd en een enorme opsteker voor de Welshman, die enkele maanden met zijn vorm worstelde. Van Barneveld heeft een steady seizoen achter de rug. De vijfvoudig wereldkampioen won in maart een Players Championship-toernooi komt vaak minimaal één of twee rondes verder in de toernooien. Clayton en Van Barneveld stonden in het verleden pas twee keer tegenover elkaar, waarvan de laatste ontmoeting dateert uit 2019. Beide spelers wisten één keer van elkaar te winnen.

De World Matchplay moet het volgende toernooi worden die Luke Humphries kan gaan afvinken op zijn palmares. Met een halvefinaleplaats in 2023 was 'Cool Hand Luke' vorig jaar al dichtbij zijn definitieve doorbraak. Die kwam uiteindelijk enkele maanden later op de World Grand Prix, en vervolgens schreef Humphries ook de Grand Slam of Darts, Players Championship Finals en het WK Darts op zijn naam.

Het wordt pas de vierde deelname van Humphries op dit toernooi. De Engelsman debuteerde in 2022 met een plek in de tweede ronde, en een jaar later verloor Humphries in de eerste ronde. Voor zijn tegenstander Ricardo Pietreczko is het de eerste keer dat hij mag afreizen naar Blackpool. De Duitser dankt zijn kwalificatie vooral aan een sterk slot van het Pro Tour-seizoen in 2023, met als absolute hoogtepunt het winnen van een Euro Tour-toernooi.

Pietreczko stond in december al tegenover Humphries op het WK Darts en toen liet 'Pikachu' een uitgelezen kans liggen om de huidige nummer één van de wereld te vloeren. Pietreczko kwam 3-1 in sets voor en had in de vijfde set nog maar één leg nodig om de wedstrijd te winnen, maar de winst ging uiteindelijk met 4-3 in sets naar Humphries. Pietreczko zal wederom boven zichzelf uit moeten stijgen om een potentiële bananenschil te zijn voor 'Cool Hand Luke'.

Vanuit het niets pakte Nathan Aspinall vorig seizoen de titel op de World Matchplay. Het was zijn tweede major-titel, nadat hij eerder in 2019 de UK Open op zijn naam schreef. De World Matchplay-titel in 2023 was wel zijn spaarzame hoogtepunt in anderhalf jaar, want verder zijn er weinig goede resultaten van 'The Asp'. Wat hem vooral zorgen baart is dat zijn oude armblessure weer opspeelt. Deze blessure was eind 2021 en begin 2022 zo erg dat Aspinall vreesde voor het einde van zijn dartscarrière.

Luke Woodhouse is één van de vijf debutanten op de World Matchplay. 'The Shed' wacht nog op zijn eerste PDC-rankingtitel, maar verliest zelden in de eerste ronde van een toernooi en sprokkelt op deze manier vaak prijzengeld mee. Vorig jaar debuteerde Woodhouse al op de World Grand Prix, en nu breekt dus zijn volgende mijlpaal aan.

De twee Engelsen troffen elkaar al zes keer. Woodhouse won de eerste twee ontmoetingen, maar daarna trok Aspinall viermaal aan het langste eind. De wedstrijden tussen Aspinall en Woodhouse zijn wel altijd spannend. Er werd nooit met meer dan twee legs verschil gewonnen, en drie van de zes keer werd een wedstrijd pas na een beslissende leg beslist. Het wordt wel pas de eerste podium-ontmoeting tussen 'The Asp' en 'The Shed'.

Gerwyn Price v Daryl Gurney

Jonny Clayton v Raymond van Barneveld

Luke Humphries v Ricardo Pietreczko

Nathan Aspinall v Luke Woodhouse