''Dat was een kapitale fout'' - Luke Littler krijgt kritiek op fittie met Nederlands dartspubliek

De aanvaringen tussen Luke Littler en het Nederlandse publiek tijdens de World Series of Darts Finals blijven de gemoederen bezighouden. Ook Elmar Paulke en Florian Hempel hebben zich inmiddels uitgesproken over het optreden van de Engelse wereldtopper in Amsterdam. In de podcast Game On waren beide Duitsers kritisch op de manier waarop Littler met de reacties vanaf de tribunes omging. Over zijn kwaliteiten als darter bestaat bij het tweetal echter geen enkele twijfel.

Hempel stelde tijdens de podcast de vraag of het verstandig is om tijdens een groot toernooi al vroeg de confrontatie met het publiek aan te gaan. Voor Paulke was het antwoord duidelijk. "Dat was een kapitale fout", oordeelde hij.

Volgens Paulke mag Littler zich vanzelfsprekend ergeren aan gebeurtenissen in de zaal en daar na afloop ook zijn mening over geven. Hij vond het echter onverstandig dat de Engelsman het conflict gedurende het toernooi meerdere keren meenam naar het podium.

Daar kwam bij dat Paulke de sfeer in Amsterdam zelf niet als uitzonderlijk onsportief had ervaren. "Ik vond het publiek in Amsterdam niet onsportief, ze waren gewoon normaal luidruchtig", stelde hij. Dat Littler af en toe werd uitgefloten, ontkende Paulke niet. Volgens hem hoort extra weerstand echter ook bij de status die de Engelsman inmiddels heeft opgebouwd. "Zo gaat dat nu eenmaal als nummer één van de wereld. Als beste speler roep je verschillende reacties op."

Vooral de wedstrijd tussen Littler en Danny Noppert maakte indruk op Paulke. De Nederlander kwam met 3-1 voor, terwijl hij volgens de Duitse commentator zelf niet bijzonder goed aan de partij was begonnen. Littler kende ondertussen de nodige problemen op zijn dubbels.

Op een gegeven moment vierde Noppert een goede beurt door in de buurt van Littler zijn vuist te ballen. Daarna leek 'The Freeze' zijn excuses te willen aanbieden voor het gebaar, maar volgens Paulke liet Littler hem niet bij zich komen. "Toen dacht ik: joh, wat ben jij voor type?", zei Paulke over de reactie van Littler.

Volgens hem leek het incident Noppert vervolgens langer bezig te houden, terwijl Littler zich juist terug in de wedstrijd knokte en uiteindelijk won. Paulke miste daarna echter de gebruikelijke energie bij de Engelsman. Littler oogde in zijn volgende wedstrijden opvallend rustig en liet minder emotie zien dan normaal. "Dat was niet Luke Littler op zijn best", concludeerde Paulke.

Hempel wees vervolgens op Littlers latere wedstrijd tegen Jonny Clayton. Toen de Engelsman richting het einde van de partij meerdere dubbels miste, richtte hij zich opnieuw tot het publiek.

Hempel vond het te gemakkelijk om de toeschouwers daarvoor verantwoordelijk te houden. Hij hield daarbij de mogelijkheid open dat het geluid in de zaal intenser was dan vanaf de commentaarpositie kon worden waargenomen, maar vond de reacties van de fans zelf niet uitzonderlijk. "Het publiek blijft gewoon het publiek en wil een feestje vieren en van de avond genieten", zei Hempel.

Dat Nederlandse supporters hun landgenoten nadrukkelijk steunen, vindt hij niet meer dan logisch. Wel maakte de Duitser een duidelijk onderscheid tussen een fanatiek publiek en supporters die bewust proberen een speler tijdens zijn worp te hinderen. "Losse fluitconcerten die storen, echt onsportieve onzin zoals we die eerder hebben meegemaakt – dat laat ik buiten beschouwing. Dat hoort niet", benadrukte Hempel.

Wat hij zelf in Amsterdam waarnam, viel daar volgens hem grotendeels niet onder. Daarom vond hij het onverstandig dat Littler meermaals de confrontatie zocht. "Het beste wat je kunt doen, is het publiek stil krijgen, absoluut. Maar ga toch niet de strijd aan met het publiek."

Hempel weet uit eigen ervaring hoe het is om een vijandige zaal tegenover zich te krijgen. Hij herinnerde zich een wedstrijd tegen Mensur Suljović in Salzburg. Al tijdens zijn opkomst werd de Duitser door een groot deel van het publiek uitgefloten. "Dat was ongelooflijk onaangenaam als daar 1500 mensen achter je staan te fluiten", vertelde Hempel.

Toch klaagde hij daar destijds niet over. Hij begreep dat veel Oostenrijkse fans naar de zaal waren gekomen om hun landgenoot Suljović te steunen. Volgens Hempel hoort omgaan met dergelijke omstandigheden bij het bestaan als professioneel darter. "Ga de uitdaging aan", luidde zijn boodschap.

Bovendien beschikt Littler volgens Hempel over voldoende kwaliteit om een vijandig publiek met zijn prestaties voor zich te winnen. Met maximale scores en spectaculaire momenten kan hij de stemming in een zaal immers snel laten omslaan.

Paulke plaatste Littlers ervaringen bovendien in een breder perspectief. Ook Ross Smith werd tijdens zijn wedstrijd tegen Gian van Veen uitgejouwd, terwijl spelers als Gerwyn Price en James Wade eveneens bekend zijn met negatieve reacties vanaf de tribunes. Juist daarom stoorde Paulke zich eraan dat Littler zijn ervaringen in Amsterdam zo nadrukkelijk tot onderwerp van gesprek maakte.

Ook de uitspraken van de Engelsman dat hij mogelijk European Tour-toernooien in Nederland en Duitsland wil overslaan, konden bij Paulke op weinig begrip rekenen. Hij wees erop dat Littler voor prijsuitreikingen nog wel naar die landen reist. "Je kunt niet altijd alleen de krenten uit de pap halen", stelde Paulke.

Ondanks zijn kritiek benadrukte de Duitse commentator dat hij de enorme waarde van Littler voor het darts absoluut niet ter discussie stelt. "Hij is zo goed voor de sport", zei Paulke. Juist omdat Littler zoveel kwaliteit bezit en een belangrijke rol speelt binnen de huidige dartswereld, vindt hij de conflicten met het publiek onnodig. "Hij heeft dat helemaal niet nodig."