"Michael liet je weten dat hij de beste was, Luke hoeft dat niet" - Justin Hood ziet groot verschil tussen Littler en Van Gerwen

Justin Hood maakte tijdens het afgelopen WK Darts grote indruk, maar wacht dit seizoen nog op de echte doorbraak op de ProTour. De Engelsman erkent zelf dat hij nog altijd niet zoveel trainingsuren maakt als eigenlijk nodig is. Tegelijkertijd ziet Hood van dichtbij hoe Luke Littler de lat voor de rest van het circuit steeds hoger legt. Volgens hem hebben we ook nog altijd niet het beste gezien van de wereldkampioen.

Over zijn eigen prestaties is Hood niet ontevreden. Hij wijst erop dat zijn niveau over een lange periode goed genoeg is om zich met veel sterke Tour Card-houders te meten. Toch zijn vooral de kwalificatietoernooien voor de European Tour een struikelblok.

"Ik speel goed. Volgens mij sta ik over het hele jaar vijftiende of zestiende qua gemiddelde, gemeten over meer dan 700 legs. Ik speel dus op een goed niveau", stelt Hood in gesprek met Oche180. "Maar bij de kwalificatietoernooien heb ik last van de derde dag. Daar lijk ik moeite mee te hebben. Hopelijk kan ik dat volgend jaar verbeteren. Beter eten en mezelf gewoon beter voelen."

Die kwalificatietoernooien worden doorgaans na twee dagen Players Championship gespeeld. Voor Hood blijkt die opeenstapeling niet altijd eenvoudig. "Zoals je weet, zijn darters niet bepaald de gezondste mensen", grapt hij. "We proberen daar beter in te worden, maar drie dagen is voor mij lang."

Ook mentaal kan zo'n dag lastig zijn. "Vooral als je je voor het eerste toernooi niet plaatst. Dan zit je even in de put en moet je jezelf mentaal weer opladen. Soms lukt dat gewoon niet."

Tijdens het WK vertelde Hood nog dat hij zijn carrière serieuzer wilde aanpakken en meer wilde trainen. Daar is volgens hem nog niet genoeg van terechtgekomen. "Om eerlijk te zijn heb ik niet gedaan wat ik zou moeten doen", geeft hij toe. "Ik denk dat ik iets beter speel omdat ik na het WK meer vertrouwen heb en er financieel wat beter voorsta. Volgens mij zijn spelers nu ook wat meer op hun hoede als ze tegen mij moeten, terwijl ze me vorig jaar nog niet echt kenden."

Het drukke dartscircuit maakt het volgens Hood verleidelijk om thuis de pijlen even te laten liggen. "We zijn zo vaak weg. Als we weg zijn, trainen en spelen we al darts. Wanneer je dan twee of drie dagen vrij hebt, heb je niet echt zin om opnieuw een dartpijl te gooien."

Waar Hood bijzonder uitgesproken over is, is de ontwikkeling van Littler. De twee kennen elkaar al langer en Hood zag de jonge Engelsman al domineren voordat hij zich tussen de absolute wereldtop vestigde.

"Er zit geen limiet aan hoe goed hij kan worden", zegt Hood. "Ik ken Luke al heel lang. Toen hij op de Tour kwam, dacht ik dat hij misschien moeite zou krijgen met het verliezen van een paar wedstrijden. Ik kende hem van MODUS, waar hij gewoon domineerde. Maar op de ProTour speel je tegen Michael van Gerwen, Gerwyn Price en Luke Humphries."

Hood verwachtte daarom dat Littler aanvankelijk wat vaker tegen nederlagen zou aanlopen. Het tegenovergestelde gebeurde. "Hij heeft het opgepakt alsof hij het nooit anders heeft gedaan en begint nu te domineren. Ik denk dat hij, helaas voor ons allemaal, nog tien tot vijftien punten kan stijgen in zijn gemiddelde. We moeten hem proberen te verslaan terwijl hij zo speelt en gemiddeld 110 gooit, dus ik denk niet dat ik veel kans maak", lacht Hood.

Ook achter de schermen merkt hij dat Littlers aanwezigheid iets teweegbrengt. "Luke is niet zoals Michael was. Hij komt niet binnen en maakt er geen groot spektakel van dat hij er is. Hij loopt gewoon naar binnen, doet wat hij altijd doet, gaat zitten, speelt zijn wedstrijd en verslaat degene die tegenover hem staat."

Toch ziet Hood inmiddels dezelfde uitstraling rond Littler als Van Gerwen tijdens diens absolute topjaren. "Precies dezelfde aura. Alleen maakt hij er niet zoveel lawaai over. Zijn darts doen het woord. Michaels darts deden dat ook, maar Michael liet je daarnaast weten dat hij de beste was. Luke hoeft dat niet te doen."

Hood vindt die dominantie allerminst saai. Integendeel, voor hem werkt een speler die boven de rest uitsteekt juist motiverend. "Als speler vind ik het geweldig om een dominante speler te zien, want dan hebben wij iets om naar te streven. Als alles maar onderling verdeeld zou worden, zou je denken: iedereen kan winnen. Nu is het: we willen achter Luke aan."

Ook Luke Humphries schaart Hood bij de absolute buitencategorie. "Ik denk dat hij de enige speler ter wereld is die Luke kan verslaan. Ik weet dat het hem in de laatste paar finales niet is gelukt, maar hij kan hem verslaan."

De dominantie doet Hood denken aan eerdere tijdperken. "Michael, toen hij dat deed, en Phil Taylor: we vonden het geweldig om daarnaar te kijken. Het zorgt ervoor dat ik harder wil trainen om hun niveau te bereiken."

Dat Hood zelf over voldoende kwaliteit beschikt, liet hij vooral op het WK zien. Op het grote podium lijkt hij soms zelfs beter uit de verf te komen dan tijdens de wekelijkse vloertoernooien. Zelf ziet hij daar een logische verklaring voor.

"Ik kom er op een dag wel", zegt hij over een mogelijke plek bij de mondiale top. "Het gaat er alleen om hoeveel tijd ik erin wil steken. Bij het WK bereid ik me voor op één wedstrijd en daarna heb ik mogelijk een week om me klaar te maken voor de volgende. Op de ProTour speel je eigenlijk iedere week."

Daardoor is de verleiding groot om tijdens enkele vrije dagen even afstand te nemen. Op het WK is die mentaliteit anders. "Dat WK is maar één keer per jaar. Iedere keer dat ik daar sta, wil ik iets bewijzen. En dat ga ik dit jaar opnieuw doen."