"Ik zie voorlopig geen einde komen aan deze mindere periode" - Luke Humphries en Michael van Gerwen beginnen met totaal verschillende zorgen aan najaarsmajors

Michael van Gerwen begint aan de World Grand Prix zonder dit jaar ook maar één kwartfinale te hebben bereikt op een individuele major. Ook Luke Humphries reist niet bepaald met een overvloed aan vertrouwen af naar Leicester. De nummer twee van de wereld werd vroegtijdig uitgeschakeld op zowel de World Matchplay als de World Series of Darts Finals, waardoor er opnieuw vraagtekens worden gezet bij zijn status als voornaamste uitdager van Luke Littler.

Dat betekent niet dat Van Gerwen en Humphries in 2026 helemaal droogstaan. Buiten de individuele majors boekten beiden namelijk de nodige successen. Van Gerwen won de Bahrain Darts Masters, Nordic Darts Masters en Players Championship 15. Humphries schreef drie Players Championship-toernooien op zijn naam en versloeg Littler bovendien in de finale van de US Darts Masters in Madison Square Garden.

De World Series of Darts Finals in Amsterdam vormden voor beide spelers de laatste televisietest richting de World Grand Prix. Van Gerwen miste zes matchdarts en verloor in de eerste ronde van Daryl Gurney, terwijl Humphries in de tweede ronde een 6-3 voorsprong uit handen gaf tegen Dirk van Duijvenbode.

In de nieuwste aflevering van de DartsNews Podcast besprak presentator Kieran Wood samen met Nicolas Gayer en Samuel Gill de vorm van beide voormalige wereldkampioenen. Dat gebeurt op een interessant moment, want met de World Grand Prix, het European Championship, de Grand Slam of Darts, Players Championship Finals en het WK staan de komende maanden vijf grote toernooien op het programma.

De nederlaag van Van Gerwen tegen Gurney in Amsterdam was misschien wel tekenend voor zijn wisselvallige seizoen. De Nederlander keek aanvankelijk tegen een 3-0 achterstand aan, maar knokte zich met legs in 13, 13, 14, 15 en opnieuw 13 darts op indrukwekkende wijze terug naar een 5-3 voorsprong. Daarna ging het alsnog mis. Van Gerwen miste zes matchdarts, waarna Gurney een beslissende leg afdwong en de comeback compleet maakte.

"Het leek gewoon op een niet-Van Gerwen-waardige prestatie", analyseerde Wood. "Maar ik weet niet of dat in 2026 nog Van Gerwen-onwaardig is. Hij miste zes matchdarts en oogde niet echt gretig. Hij was wat vlak gedurende de hele partij, wat vreemd was gezien de omstandigheden en de plek waar hij speelde."

Ook eerder dit seizoen kende Van Gerwen weinig succes op de individuele majors. Op het WK verloor hij in de laatste zestien van Gary Anderson, waarna Damon Heta hem in de eerste ronde van de World Masters uitschakelde. Op de UK Open was James Wade te sterk en tijdens de World Matchplay strandde 'Mighty Mike' in de tweede ronde tegen Van Duijvenbode. Daarnaast eindigde hij als zesde in de Premier League en liep hij Finals Night mis.

Tegelijkertijd liet Van Gerwen op andere momenten zien dat zijn absolute topniveau nog altijd aanwezig is. Hij versloeg Gian van Veen in de finale van de Bahrain Darts Masters, overleefde een matchdart van Humphries in de eindstrijd van de Nordic Darts Masters en gooide tijdens zijn titelrun op Players Championship 15 zelfs een gemiddelde van 122.34 in een whitewash tegen Martin Schindler.

"Hij zweeft er een beetje tussenin", stelde Gill. "Of hij zet zo'n run als vorig jaar neer, toen hij niet op zijn best was maar toch de titel won, of hij ligt er in de eerste ronde uit."

Volgens Gill zijn er echter ook signalen dat Van Gerwen richting het najaar iets aan het opbouwen is. "Er zijn altijd quotes van Vincent van der Voort over hoe goed hij in de oefenruimte speelt, en hij heeft op Twitch met Van der Voort zitten trainen. Ik denk dat er iets kan aankomen bij Van Gerwen. Dit alles kan richting een nieuwe majorzege wijzen. Maar het blijft vreemd. Hoe gretig is hij? Als hij het niet kan opbrengen voor eigen publiek, wanneer dan wel?"

Ook tijdens de twee Players Championship-toernooien in Den Bosch liet Van Gerwen twee verschillende gezichten zien. Op dinsdag verloor hij bij Players Championship 29 in de eerste ronde met 6-3 van Benjamin Pratnemer. Een dag later nam hij revanche op de Sloveen en bereikte hij de kwartfinale op Players Championship 30. Onderweg noteerde Van Gerwen bovendien een gemiddelde van boven de 107.

Door het prijzengeld dat na de twee toernooien in Den Bosch van de ranking verdween, zakte Van Gerwen op de voorlopige PDC Order of Merit naar de negende plaats, achter onder anderen Josh Rock en Danny Noppert.

Ook Gayer ziet positieve signalen in de recente trainingsarbeid van de drievoudig wereldkampioen. "Ik denk dat die hele ontwikkeling, oefenen op Twitch, een goed teken is", zei hij. "Hij zoekt iets om zijn motivatie terug te vinden, weer uren te maken op het bord en beter te worden. Het is goed om te zien dat hij aan zijn spel werkt, en ik denk dat we daar binnenkort signalen van gaan zien."

Ook bij Humphries bestaat er een duidelijk verschil tussen zijn resultaten op de individuele majors en daarbuiten. In augustus completeerde hij een hattrick aan Players Championship-titels door Brendan Dolan in de finale van Players Championship 28 te verslaan.

Zijn grootste individuele titel van het seizoen behaalde hij in New York. Tijdens de US Darts Masters rekende Humphries af met Leonard Gates, Stephen Bunting en Gian van Veen, waarna hij Littler in de finale met 8-7 versloeg. Daarnaast vormden Humphries en Littler samen het Engelse duo dat de World Cup of Darts won.

Op de individuele majors ging het echter regelmatig mis. Humphries verloor zowel de finale van de World Masters als die van de Premier League in een beslissende leg tegen Littler. Vervolgens werd hij tijdens de World Matchplay al in de eerste ronde uitgeschakeld door Cameron Menzies. Humphries noteerde weliswaar een gemiddelde van twee punten hoger, maar benutte slechts zeven van zijn 23 kansen op de dubbels.

"Het is weer een major waarin hij met grote praatjes binnenkwam en, zelfs na zijn overwinning in de eerste ronde, nog steeds zo sprak. Daarna viel het in de beginfase helemaal stil", zei Wood over zijn optreden in Amsterdam.

"Dit keer was het een getergde Van Duijvenbode voor eigen publiek, maar na de World Matchplay is het opnieuw een vroege exit. Er zijn zorgelijke signalen nu we het drukste deel van het jaar ingaan. Ross Smith, Jonny Clayton en Gerwyn Price komen in vorm, terwijl Humphries lijkt te struikelen."

Humphries trof Littler in zijn laatste vier majorfinales en verloor ze alle vier. Daaronder viel ook de finale van de World Grand Prix van 2025, waarin Littler met 6-1 won. De zege van Humphries op de US Darts Masters in juni is nog altijd zijn meest recente overwinning op de huidige nummer één van de wereld.

"Hij draagt die druk om Luke Littler steeds te bedreigen en de man te zijn die hem uitdaagt", stelde Gill. "Als het niet lukt, en als hij finales van hem verliest, wordt het: 'Wat moet ik doen?' Dan kun je in een spiraal belanden waarin je niet meer wint en steeds eerder in toernooien verliest."

"Het zou mij zelfs niet verbazen als Humphries vroeg verliest op de World Grand Prix. Hij kan een goed WK spelen, maar ik zie voorlopig geen einde komen aan deze mindere periode."

Humphries besloot de Players Championship-toernooien tussen Amsterdam en de World Grand Prix over te slaan. Volgens Gill kan dat richting het drukke najaar een risico vormen.

"Hij probeert de Littler-route te volgen door het merendeel van de toernooien over te slaan", vervolgde hij. "Hij hoeft ze niet allemaal te spelen, maar toen hij op de ProTours verscheen en er één won, was het: 'Dat heb ik nog steeds in mijn mars. Ik kan het nog steeds.'"

"Hij moet meer van deze toernooien spelen, want als je je arm niet losgooit en geen wedstrijdritme opdoet, kom je koud op die evenementen aan. De majors komen nu snel achter elkaar, dus dit wordt de echte test voor hem. Nog een paar vroege uitschakelingen en het wordt lastig om de trend te keren."

Op de wereldranglijst staat Humphries nog altijd tweede, al is regerend Europees kampioen Gian van Veen op de live-ranking tot op 10.000 pond genaderd. Tegelijkertijd bereikte Humphries zijn laatste vier majorfinales telkens tegenover Littler en is hij in 2026 de enige speler die de nummer één van de wereld in een televisiefinale heeft verslagen.

"Als hij zijn dag heeft, kan hij Luke Littler verslaan", zei Gill toen hem werd gevraagd of Humphries nog altijd de belangrijkste rivaal van Littler is. "Hij is waarschijnlijk de enige die dat nu kan. Tot iemand anders, misschien James Wade, Price of Clayton, dat doet, kunnen we die discussie niet echt voeren. Maar het is zorgwekkend voor Humphries."

Ook Gayer plaatste Humphries nog altijd vooraan in de achtervolging. "Ik vind Luke Humphries nog steeds de op één na beste darter ter wereld", zei hij. "Als je me vertelt dat Littler de World Grand Prix niet wint, kies ik nog steeds Humphries als volgende naam. Ik zou nog steeds zeggen dat hij de belangrijkste uitdager is, maar hij moet dat de komende weken en maanden opnieuw bewijzen als hij de topman wil blijven in de strijd met Littler."

Voor zowel Humphries als Van Gerwen biedt de World Grand Prix daarmee een belangrijke kans om hun individuele majorseizoen alsnog kleur te geven. Van Gerwen weet bovendien als geen ander hoe hij in Leicester moet winnen. De Nederlander veroverde de World Grand Prix al zes keer. Hij begint zijn toernooi op maandagavond tegen Ryan Joyce.

Humphries, winnaar van het toernooi in 2023 en verliezend finalist in 2025, komt een dag later voor het eerst in actie tegen Dave Chisnall. Daarna volgen in hoog tempo het European Championship, de Grand Slam of Darts, de Players Championship Finals en uiteindelijk het WK in Alexandra Palace. Voor twee spelers die de afgelopen jaren tot de absolute top van het internationale darts behoorden, breekt daarmee een cruciale fase van het seizoen aan.