Luke Littler schrijft geschiedenis als jongste nummer één van de wereld ooit in darts

Luke Littler heeft zondagmiddag opnieuw zijn naam in de dartsgeschiedenis geboekstaafd. De 18-jarige sensatie uit Warrington is vanaf maandag officieel de jongste wereldnummer één ooit, waarmee hij een record van Michael van Gerwen uit 2014 uit de boeken gooit. Van Gerwen was destijds 24 jaar oud toen hij de wereldranglijst aanvoerde, Littler doet dat zes jaar eerder.

Dat de jonge Engelsman vroeg of laat de eerste plaats zou innemen, stond al maanden in de sterren geschreven. Sinds zijn doorbraak op het WK van 2024, waar hij op sensationele wijze de finale bereikte, is zijn opmars niet te stuiten. Een jaar later werd hij de jongste wereldkampioen ooit en groeide hij uit tot een wereldwijd fenomeen, iemand die het darts voorbij de grenzen van de sport heeft getild.

Littler bezegelde zijn nieuwe status door in de halve finale van de Grand Slam of Darts in Wolverhampton met 16-9 te winnen van Danny Noppert. Daarmee ging hij op de wereldranglijst voorbij aan Luke Humphries, zijn vaste rivaal van de laatste twee seizoenen.

“Het is nog geen twee jaar geleden dat ik mijn debuut maakte op de tour, en nu ben ik al de nummer één van de wereld,” zei Littler na afloop tegen Sky Sports. “Dat is missie volbracht, maar vanavond wacht nog een grotere wedstrijd. Ik ben de beste ter wereld, dat heb ik het hele jaar gezegd. Luke Humphries was de beste, maar als je nummer één bent, dan ben je de beste, ongeacht of je in de eerste of tweede ronde verliest. Het is nu opnieuw een Luke-tegen-Luke finale, sommigen vinden het leuk, anderen wat minder.”

Littler, die inmiddels ruim 1,77 miljoen pond aan ranking-prijzengeld heeft verdiend in minder dan twee jaar, moest hard werken tegen Noppert. Toch liep hij in de slotfase overtuigend uit en plaatste zich met zijn 16-9 zege voor zijn volgende finale tegen Humphries.

Die finale belooft opnieuw vuurwerk te worden. Humphries had eerder op de middag Gerwyn Price met 16-13 verslagen en plaatste zich zo voor zijn derde opeenvolgende major- finale. De 30-jarige Engelsman kende al een indrukwekkend seizoen, met zeges in de Premier League en bij de World Masters, en hoopt in Wolverhampton zijn tweede Grand Slam-titel te pakken.

“Dit is mijn laatste dag als nummer één, en ik ben daar trots op,” verklaarde Humphries na zijn halve finale. “Maar vanavond gaat het niet om de ranking. Het gaat om de trofee. Tijdens het WK krijg ik één kans om de nummer één-positie terug te pakken, en ik zal er alles aan doen. Het is oorlog nu.”