Luke Littler verliest Netflix-dartschallenge van Gary Lineker in New York

Luke Littler heeft tijdens een enerverend verblijf in New York niet alleen naast de titel op de US Darts Masters gegrepen, maar ook een verrassende nederlaag geleden in een ludieke dartsuitdaging van Gary Lineker.

De 19-jarige Engelsman moest in de finale van de US Darts Masters met 8-7 zijn meerdere erkennen in Luke Humphries. Kort daarna zag hij bovendien hoe Engeland op het WK voetbal met 2-0 afrekende met Panama. Vervolgens schoof de tweevoudig regerend wereldkampioen darts aan in de New Yorkse studio van The Rest Is Football, waar Gary Lineker, Alan Shearer en Micah Richards tijdens het toernooi dagelijks een uitzending maken.

Daar werd Littler uitgedaagd voor de inmiddels bekende speeddarts-challenge van het programma. Onder toeziend oog van Lineker en voormalig Manchester United-middenvelder Juan Mata moest de jonge Engelsman in korte tijd zoveel mogelijk punten verzamelen.

Vooraf stond Lineker verrassend bovenaan het klassement met 327 punten. Littler kwam uiteindelijk niet verder dan 293 punten en moest daarmee niet alleen zijn landgenoot voor zich dulden, maar ook golfer Ian Poulter, tv-kok Gordon Ramsay en oud-internationals Frank Lampard en Ally McCoist.

Lineker opende de challenge met een knipoog richting de wereldkampioen. "Dit is darts, Luke. Dus wat je doet: je gaat achter iets staan dat de oche heet." Littler reageerde lachend: "Oké, geen druk."

Waar de Engelsman normaal moeiteloos de triples weet te vinden, verliep de challenge allesbehalve vlekkeloos. Vanaf de zijlijn bleef Lineker hem op speelse wijze onder druk zetten. "Geen druk, Luke." Toen de tijd bijna verstreken was, klonk het: "Nog vijf seconden. Je hebt nog één beurt. Snel."

Na de laatste worp maakte Lineker het nog even spannend. "World Cup of Darts-kampioen Luke Littler, 'The Nuke'. Ik kan je score onthullen. Hij begint met een drie. Het middelste cijfer is een negen... en het laatste is een twee." Littler wist direct genoeg. "Ik wist het al. Het voelde niet goed."

Met 293 punten bleef Littler ruim achter Linekers score van 327. Ook Ian Poulter (317), Gordon Ramsay (303) en zowel Frank Lampard als Ally McCoist (beiden 298) hielden hem achter zich.

Lineker kon het niet laten om zijn overwinning nog even te benadrukken. "O mijn hemel. Dit is… tja, behoorlijk bijzonder. Wauw. Schaam je." Littler kon er zelf wel om lachen en reageerde gevat: "Dat zal ik doen."

Daarmee kreeg zijn verblijf in New York nog een opmerkelijk slot. Op het podium van Madison Square Garden maakte Littler juist grote indruk. Hij opende zijn toernooi met een overtuigende 6-1 overwinning op Jim Long, waarin hij een gemiddelde van ruim 102 noteerde. Vervolgens rekende hij in de kwartfinales met 7-4 af met James Wade, voordat hij in een zinderende finale nipt ten onder ging tegen Humphries.