Fabrikant van Luke Littler mogelijk op weg naar megadeal: eigenaar van Winmau en Red Dragon aast op overname

De dartswereld zou weleens aan de vooravond kunnen staan van een van de grootste zakelijke deals uit de geschiedenis van de sport. Target Darts, de fabrikant achter onder meer de pijlen van wereldkampioen Luke Littler, onderzoekt strategische mogelijkheden om de volgende groeifase van het bedrijf te financieren. Daarbij behoort volgens Britse media ook een gedeeltelijke of volledige verkoop van de onderneming.

Volgens Sky News heeft Deloitte de afgelopen weken namens Target Darts gesprekken gevoerd met potentiële investeerders en kopers. De onderneming zou daarbij gewaardeerd kunnen worden op meer dan 200 miljoen pond. Hoewel Target zelf niet bevestigt dat het bedrijf daadwerkelijk te koop staat, wordt de interesse van meerdere partijen als serieus omschreven.

Een van de meest opvallende namen die genoemd wordt, is Nodor Group. Dat concern is al eigenaar van de gerenommeerde dartsmerken Winmau en Red Dragon en zou vastbesloten zijn om ook Target Darts in handen te krijgen. Mocht een dergelijke overname doorgaan, dan ontstaat er een ongekende machtspositie binnen de dartsindustrie.

Een fusie of overname zou betekenen dat drie van de grootste en meest invloedrijke dartsmerken ter wereld onder dezelfde eigenaar komen te vallen. Winmau is al jarenlang een van de marktleiders, terwijl Red Dragon een sterke positie heeft opgebouwd met zowel recreatieve als professionele spelers. Target Darts heeft zich de afgelopen jaren juist onderscheiden door innovatie, hoogwaardige producten en slimme commerciële samenwerkingen.

Voor de sport zou een dergelijke consolidatie grote gevolgen kunnen hebben. Niet alleen op het gebied van materiaalontwikkeling, maar ook op het vlak van sponsoring, marketing en spelerscontracten. Target beschikt immers over een indrukwekkende stal met topspelers, waaronder Luke Littler, Nathan Aspinall, Rob Cross en Stephen Bunting.

De naam van Luke Littler speelt onvermijdelijk een belangrijke rol in de waardering van Target Darts. De regerend wereldkampioen geldt momenteel als de grootste commerciële ster binnen de dartswereld.

Begin dit jaar maakte Target bekend dat het een nieuwe langlopende overeenkomst had gesloten met Littler. Britse media meldden destijds dat het contract een waarde van ongeveer 20 miljoen pond vertegenwoordigt, waarmee het zou gaan om de grootste sponsorovereenkomst ooit tussen een dartsmerk en een speler. Die berichtgeving werd overigens door Vincent van der Voort openlijk in twijfel getrokken, die de genoemde bedragen als zwaar overdreven bestempelde.

Later volgde opnieuw belangrijk nieuws toen bekend werd dat Target niet alleen zijn materiaalpartner bleef, maar ook het management van Littlers carrière overnam na zijn vertrek bij ZXF Management. Target-directeur Garry Plummer kent Littler al sinds diens jeugd en vertelde eerder hoe bijzonder die samenwerking is ontstaan. "Ik ontmoette Luke tijdens een kwalificatietoernooi voor het BDO Youth World Championship toen hij pas twaalf jaar oud was. Zijn vader vroeg die dag of wij hem wilden sponsoren."

Volgens Plummer hoefde hij daar niet lang over na te denken. "We hadden nog nooit iemand van die leeftijd gecontracteerd, maar ik zag direct iets bijzonders in hem. Ja zeggen was eigenlijk heel eenvoudig."

De samenwerking groeide vervolgens uit tot een van de meest succesvolle partnerships die de dartswereld ooit heeft gekend. "Het is een voorrecht geweest om Luke zowel als speler als persoon te zien groeien. Zijn prestaties op en naast het podium zijn uitzonderlijk en deze nieuwe overeenkomst is een bekroning van alles wat we samen hebben opgebouwd."

Hoewel Target Darts niet reageerde op de berichtgeving over een mogelijke verkoop, gaf het bedrijf wel een verklaring af waarin duidelijk wordt dat er actief wordt gekeken naar externe investeerders of partners. "Target heeft zich ontwikkeld tot het meest innovatieve en toonaangevende dartsmerk ter wereld dankzij voortdurende investeringen in producten, technologie, samenwerkingen met topspelers en initiatieven om de sport wereldwijd te laten groeien."

Volgens het bedrijf reiken de ambities inmiddels veel verder dan alleen het produceren van dartsmateriaal. "Het bedrijf investeert in technologie, connected experiences, grassroots-projecten, spelers en commerciële horecaconcepten. Om de volgende fase van onze snelle groei te ondersteunen en te versnellen onderzoekt het managementteam strategische externe partnerschappen."

Die formulering laat ruimte voor verschillende scenario's. Dat kan variëren van een minderheidsinvesteerder tot een volledige overname, maar ook een fusie met een branchegenoot behoort tot de mogelijkheden.

Dat Target juist nu interesse wekt, is niet verrassend. De fabrikant profiteert volop van de wereldwijde populariteit van darts en vooral van de opkomst van Luke Littler. Vorig jaar realiseerde het bedrijf een recordomzet van 106 miljoen pond. Voor dit jaar wordt zelfs een groei van ongeveer veertig procent verwacht.

Met dergelijke groeicijfers is Target uitgegroeid tot een van de aantrekkelijkste ondernemingen binnen de dartssector.

Mocht Nodor Group er uiteindelijk daadwerkelijk in slagen om Target Darts over te nemen, dan zou dat een van de meest ingrijpende ontwikkelingen zijn die de dartswereld buiten het speelveld heeft meegemaakt. Het concern zou niet alleen beschikken over enkele van de grootste materiaalmerken, maar ook over een indrukwekkend portfolio aan topspelers en commerciële rechten.

Voorlopig blijft het echter bij speculatie. Er is nog geen officiële bevestiging dat Target Darts daadwerkelijk verkocht wordt of dat Nodor Group exclusieve gesprekken voert. Wel lijkt duidelijk dat de komende maanden bepalend kunnen worden voor de toekomst van een van de succesvolste bedrijven binnen de dartsport.