DISCUSSIE | US Darts Masters: frustratie bij Luke Littler, een tegenvallende Gerwyn Price en de noodzaak van een Amerikaans-Canadees tweeluik?

De US Darts Masters zit erop en het was uiteindelijk Luke Humphries die er met de titel vandoor ging. 'Cool Hand Luke' rekende in een zinderende finale met 8-7 af met Luke Littler en voegde daarmee opnieuw een World Series-titel toe aan zijn palmares.

Nu de World Series of Darts zich verplaatst naar het tweeluik in Australië en Nieuw-Zeeland, zijn er echter genoeg onderwerpen om na te bespreken. Vertrekken Littler en Gerwyn Price uit New York met meer vragen dan antwoorden? En is het misschien tijd dat de PDC de Amerikaanse etappe van de World Series verder uitbreidt met een langer verblijf in de Verenigde Staten?

Onze redacteuren blikken terug op de belangrijkste ontwikkelingen van het weekend in New York en bespreken de grootste gesprekspunten, nu de World Series afscheid neemt van de Big Apple en koers zet richting Oceanië.

Pieter Verbeek, hoofdredacteur van DartsNieuws.com, verwacht dat de voorbereiding van Luke Littler op de World Matchplay vooral zal bestaan uit trainingssessies. Juist daarom zal de nederlaag in de finale van de US Darts Masters extra zuur aanvoelen.

"Voor de derde keer dit jaar stonden Luke Littler en Luke Humphries tegenover elkaar in een televisiefinale, en voor de derde keer werd het duel pas in een beslissende leg beslist. Littler trok eerder dit jaar aan het langste eind tijdens de World Masters en de Premier League Darts, maar ditmaal was het Humphries die de winst opeiste. Dat geeft de nummer twee van de wereld een flinke dosis vertrouwen richting de tweede seizoenshelft, waarin de grootste titels worden verdeeld.

Humphries verkeert momenteel in uitstekende vorm. Opvallend genoeg bereikte hij bij elk van zijn laatste acht deelnames de finale. Na een teleurstellende voorjaarsperiode lijkt de wereldkampioen van 2024 die mindere fase definitief achter zich te hebben gelaten.

Drie deelnames aan de US Darts Masters, maar nog altijd geen titel. Wel bereikte 'The Nuke' voor het eerst de finale in Madison Square Garden, al zal dat een schrale troost zijn. Bovendien was dit mogelijk zijn laatste officiële wedstrijd vóór de World Matchplay (18 tot en met 26 juli). De Engelse tiener slaat ook dit jaar de Players Championships over en ontbreekt eveneens op de European Darts Open (10 tot en met 12 juli). Daardoor zal zijn voorbereiding op het traditionele 'zomer-WK' grotendeels bestaan uit trainingssessies in plaats van wedstrijdritme.

Het was daarnaast bemoedigend om te zien dat Van Veen zijn topniveau stap voor stap terugvindt. De huidige nummer drie van de wereld had na zijn periode met nierstenen zichtbaar moeite om weer zijn oude spel te halen, maar maakte in New York een uitstekende indruk. Met een overtuigende 6-3 overwinning op Jonny Clayton en een gemiddelde van 106 plaatste hij zich verdiend voor de halve finales. Er is nog ruimte voor meer stabiliteit, maar hij heeft nog enkele toernooien om de laatste puntjes op de i te zetten voordat de belangrijkste televisietoernooien van het jaar beginnen."

Ook Mats Leering, redacteur van DartsNieuws.com, zag volop positieve signalen bij Gian van Veen, die volgens hem steeds dichter bij zijn oude topniveau komt na een lastige periode met gezondheidsproblemen.

"Luke Littler en Luke Humphries hebben tijdens de US Darts Masters opnieuw bewezen waarom zij momenteel de twee beste darters ter wereld zijn. Voor de derde keer dit jaar stonden ze tegenover elkaar in een televisiefinale. Nadat Littler de eerste twee finales had gewonnen, was het nu Humphries die aan het langste eind trok en met succes zijn titel verdedigde.

En wat een finale was dat. Opnieuw moest een beslissende laatste leg de winnaar aanwijzen. Na negen darts stonden beide spelers al op een finish onder de honderd: Humphries op 41 en Littler op 86. Uiteindelijk besliste 'Cool Hand Luke' de partij met een schitterende 11-darter en een gemiddelde van ruim 104.

Het had echter zomaar heel anders kunnen aflopen. Tegen Gian van Veen keek Humphries nog tegen een 6-3 achterstand aan, maar met vier opeenvolgende legs draaide hij de wedstrijd volledig om en plaatste hij zich alsnog voor de finale.

Het was wel bijzonder goed om Van Veen weer op dit niveau te zien spelen. De Nederlander kende na zijn problemen met nierstenen een moeilijke periode, waarin hij tijdens de Premier League niet zijn gebruikelijke niveau haalde. In New York liet hij echter zien dat hij zijn vorm stap voor stap terugvindt. Als hij deze lijn weet door te trekken, kan hij later dit seizoen opnieuw een serieuze kanshebber zijn op de grote televisietoernooien."

Lucas Michael, redacteur van DartsNews.com, zag hoe Gerwyn Price in New York opnieuw niet zijn beste niveau haalde op de beslissende momenten. Daarnaast vindt hij dat de PDC serieus moet nadenken over een tweede World Series-toernooi in Noord-Amerika, bijvoorbeeld in Canada.

"Opnieuw een toernooi en opnieuw een absolute thriller tussen Luke Littler en Luke Humphries. De onderlinge verhoudingen zijn de afgelopen weken en maanden duidelijk verschoven in het voordeel van 'Cool Hand Luke'. Dat is een welkome verandering na de reeks grote nederlagen die hij tegen Littler had geleden. Humphries won vier van hun laatste vijf ontmoetingen; alleen de finale van de Premier League Darts ging naar Littler.

Het gebeurt niet vaak dat je Littler in een beslissende leg weet te verslaan. Humphries liet bovendien zien waarom hij tot de absolute wereldtop behoort. Na negen darts stond hij al op een finish van 41 om de wedstrijd vervolgens via een 11-darter te beslissen. Voor mij blijft Littler nog altijd de nummer één van de wereld, met Humphries daar vlak achter. Dat gat wordt echter steeds kleiner. Daarna volgt een groep met spelers als Gerwyn Price, Jonny Clayton, Gian van Veen, Michael van Gerwen en anderen, maar daar zit op dit moment nog wel een duidelijk verschil tussen.

Het is mooi om Van Veen weer terug te zien in de slotfase van een groot toernooi. Natuurlijk zal hij teleurgesteld zijn, en terecht, nadat hij in de halve finale een 6-3 voorsprong uit handen gaf. Toch laat hij zien dat hij stap voor stap terugkeert naar zijn beste niveau. Misschien komt een gooi naar de World Matchplay nog iets te vroeg, maar als hij later dit jaar zijn vorm precies op het juiste moment weet te vinden, kan hij tijdens de grote televisietoernooien zomaar voor verrassingen zorgen.

Ik weet eerlijk gezegd niet goed wat ik op dit moment van Gerwyn Price moet denken. Hij blijft een speler die op zijn dag iedereen kan verslaan, maar als je naar zijn resultaten en statistieken kijkt, oogt het allemaal wat flets. Natuurlijk heeft hij dit jaar twee titels gewonnen, maar het feit dat hij sinds 2022 geen groot individueel televisietoernooi meer heeft gewonnen – de World Cup of Darts buiten beschouwing gelaten – is toch opvallend.

Hij strandde opnieuw in de kwartfinales van een World Series-toernooi en leek daarbij opnieuw met andere zaken bezig te zijn dan alleen met darts. Voor de sport zou het goed zijn als Price zijn problemen buiten het podium achter zich kan laten en weer met een frisse blik en nieuwe honger terugkeert. Net als bij Van Veen kan de timing daarbij cruciaal zijn, zeker omdat er na de World Matchplay een relatief rustige periode op de kalender volgt.

Iets waar ik de laatste tijd ook steeds vaker aan denk: waarom heeft Noord-Amerika eigenlijk maar één World Series-evenement? In het Midden-Oosten en in Oceanië wordt telkens een tweeluik georganiseerd. Vanuit dat perspectief zou het helemaal niet vreemd zijn als de Verenigde Staten, of misschien zelfs Canada, er in de toekomst een tweede toernooi bij krijgt.

Darts blijft zich ontwikkelen in Noord-Amerika en ik denk dat een tweede evenement daar uitstekend bij zou passen. Natuurlijk is de internationale kalender al behoorlijk vol, waardoor het geen eenvoudige beslissing zou zijn. Toch zie ik op termijn zeker mogelijkheden voor een Noord-Amerikaans tweeluik, waarbij twee World Series-toernooien in één reis worden gecombineerd."

Samuel Gill, hoofdredacteur van DartsNews.com, is van mening dat de US Darts Masters voor een aantal topspelers vooral nieuwe vraagtekens heeft opgeleverd, in plaats van duidelijke antwoorden.

"Voor Luke Littler breekt nu een opmerkelijke periode aan. Hij komt pas tijdens de World Matchplay weer in actie. Realistisch gezien helpt zo'n lange wedstrijdpauze niet om scherp te blijven, terwijl zijn keuze om verschillende rankingtoernooien over te slaan inmiddels steeds vaker onderwerp van discussie wordt.

De finale liet opnieuw zien hoe dicht zij bij elkaar liggen. Beiden speelden een ijzersterk toernooi, maar ze hebben de afgelopen periode allebei selectief aan evenementen deelgenomen. Toch denk ik dat Humphries in een betere uitgangspositie verkeert, simpelweg omdat hij tussendoor nog regelmatig wedstrijden speelt. Dat kan hem richting de World Matchplay net dat extra voordeel geven.

Aan de ene kant kun je zeggen dat Price langzaam weer dichter bij zijn beste niveau komt. Aan de andere kant is er ook reden tot zorg, zeker met de World Matchplay in aantocht. Hij speelt al geruime tijd niet meer op het niveau dat we van hem gewend zijn en daarnaast blijven de gezondheidsproblemen die hem de afgelopen tijd parten hebben gespeeld een aandachtspunt."