Luke Littler vreest het ergste tegen Mensur Suljovic: ''Als het uiteindelijk meevalt, ben ik daar alleen maar blij mee''

Luke Littler bereidt zich voor op een mogelijk moeizame derde ronde op het WK Darts. De regerend wereldkampioen treft zaterdagavond Mensur Suljovic in Alexandra Palace en houdt nadrukkelijk rekening met een wedstrijd die meer vraagt dan alleen scorend vermogen. De Oostenrijker staat bekend om zijn trage spel en uitgesproken aanwezigheid op het podium, iets waar Littler zich mentaal op instelt.

“Met de speler die je treft of met het publiek, je moet altijd uitgaan van het ergste,” zegt Littler vooruitblikkend tegen Sky Sports. “Als het uiteindelijk meevalt ten opzichte van wat je verwacht, dan ben ik daar alleen maar blij mee.”

Suljovic zorgde in de vorige ronde al voor irritatie bij Joe Cullen en kreeg tijdens die wedstrijd een waarschuwing van scheidsrechter Kirk Bevins. De Oostenrijker nam uitgebreid de tijd tussen zijn worpen en vierde scores regelmatig links van het podium.

Littler laat zich daar echter niet toe verleiden. “Ik ga mijn spel niet aanpassen,” benadrukt hij. “Ik ga niet langzamer gooien of anders naar het bord lopen. Ik blijf gewoon trainen en spelen zoals ik dat altijd doe.”

Het duel tussen Littler en Suljovic is hun eerste onderlinge ontmoeting. Op papier is de nummer één van de wereld de uitgesproken favoriet, maar Littler waakt voor gemakzucht. “Op papier verwacht iedereen dat de geplaatste speler wint,” zegt hij. “Je bent niet voor niets geplaatst, omdat je hoog staat op de ranglijst. Maar je moet die wedstrijden wel winnen.”

Volgens Littler is de mindset van beide spelers daarbij bepalend. “We hebben elkaar gesproken en ik denk dat hij er helemaal klaar voor is. En dat geldt voor mij net zo.”

Voor Suljovic is de derde ronde in Alexandra Palace geen onbekend terrein. Drie jaar geleden zorgde hij voor een van de meest memorabele momenten van dat WK door Michael van Gerwen zwaar onder druk te zetten met een 161 finish, nadat Van Gerwen besloot weg te zetten. Die wedstrijd verloor Suljovic uiteindelijk met 4-2, maar liet toen zien waartoe hij in staat is op het grote podium.

'The Gentle' toonde zich vooraf zelfverzekerd en liet Littler al voor het toernooi weten dat hij hem in de derde ronde verwachtte. “Mijn gevoel is goed, ik speel goed,” zei Suljovic. “Elk toernooi is anders, maar het WK is heel speciaal. En ik ben groter dan Luke Littler,” grapt de Oostenrijkse reus.

Voor Littler staat er veel op het spel. De tiener kan de eerste speler sinds Gary Anderson in 2016 worden die zijn wereldtitel weet te prolongeren. Toch weigert hij zich te verliezen in historische vergelijkingen of druk van buitenaf.

In zijn eerste twee WK-deelnames haalde Littler direct de finale. Bij zijn debuut verloor hij van Luke Humphries, een jaar later veroverde hij de Sid Waddell Trophy door Michael van Gerwen te verslaan. Eerder dit jaar zei hij nog dat hij “de kwaliteiten heeft” om het record van Phil Taylor te benaderen, maar inmiddels temperde hij die woorden.

Gevraagd naar een concreet doel wat betreft het aantal wereldtitels, blijft Littler realistisch. “Niet echt,” zegt hij. “Het gaat altijd over de vraag of iemand het record van Phil Taylor gaat breken. Persoonlijk denk ik niet dat iemand dat ooit zal doen.”

Taylor won zestien wereldtitels, waarvan veertien bij de PDC. “Ik heb mezelf nooit een getal opgelegd,” vervolgt Littler. “Misschien komt dat ooit nog, dat ik denk: zoveel wil ik er winnen. Maar dat zit nu nog niet in mijn hoofd.”