"Mensen zullen terugkijken en zeggen: 'Devon had het al voorspeld'"- Petersen gelooft dat Afrika binnen drie jaar 'een serieuze factor' wordt in het darts

De World Cup of Darts zit erop voor Zuid-Afrika, maar Devon Petersen kijkt ondanks de vroege uitschakeling met vertrouwen naar de toekomst. De flamboyante 'African Warrior' maakte in Frankfurt zijn rentree op het grote podium en gebruikte zijn optreden meteen om zijn ambitieuze visie voor het Afrikaanse darts uiteen te zetten.

Samen met Graham Filby strandde Petersen in de groepsfase. Zuid-Afrika verloor van Zweden, maar sloot het toernooi af met een overwinning op Mongolië. Daarmee eindigde de campagne alsnog op een positieve noot, al was het niet voldoende om de knock-outfase te bereiken.

Petersen benadrukte na afloop dat hij de verwachtingen rondom zijn persoon niet als een last ervaart. "Ik zie het niet als druk, maar als verwachting. Ik wil altijd de beste zijn en Afrika zo goed mogelijk vertegenwoordigen", vertelde Petersen aan Online Darts.

"De mensen thuis steunen ons enorm, maar tegelijkertijd heerst er ook een giftige cultuur waarin iedereen verwacht dat je voortdurend op je absolute topniveau presteert. Ik weet welke berg ik moet beklimmen en ik begrijp dat succes tijd kost."

Na een periode waarin blessures hem parten speelden, beseft Petersen dat hij geduld moet hebben. "Ik kom terug van een blessure en weet dat ik stap voor stap moet opbouwen. Je kunt niet rennen voordat je kunt lopen. Een overwinning op een groot podium blijft een overwinning en die voelt goed. Misschien is het niet genoeg, maar zoals ze in Dumb and Dumber zeggen: 'Dus je zegt dat er een kans is?' Er is altijd een kans."

Waar veel spelers na een teleurstellend toernooi vooral terugkijken, richt Petersen zijn blik nadrukkelijk op de toekomst. Volgens hem staat Afrika aan de vooravond van een grote doorbraak binnen de dartswereld.

"De sport heeft een enorme ontwikkeling doorgemaakt. We zijn uit een periode gekomen waarin niemand precies wist hoe het landschap eruitzag. Nu kunnen we precies aanwijzen waar darts groeit en welke regio's zich ontwikkelen."

Volgens Petersen zal de komende periode bepalend zijn voor de verdere groei van de sport op het continent. "Ik denk dat de komende twaalf tot achttien maanden enorm belangrijk worden voor Afrikaans darts. Dit jaar moesten we helaas zien hoe Oeganda zich vanwege visumproblemen terugtrok, maar dat soort obstakels zullen in de toekomst verdwijnen."

De Zuid-Afrikaan ziet steeds meer landen en organisaties die zich achter de sport scharen. "Iedereen begrijpt inmiddels wat het betekent om je land te vertegenwoordigen op het grootste podium ter wereld. We hebben het platform, we hebben de structuur en met projecten als de International Darts School League (IDSL), Dartboard Maths en alle nieuwe initiatieven die ontstaan, geloof ik dat Afrika binnen drie jaar een serieuze factor wordt. Dan zullen mensen zeggen: 'Devon had het al voorspeld.'"

Hoewel regelmatig wordt gespeculeerd over een mogelijk World Series-evenement op Afrikaanse bodem, vindt Petersen dat eerst de basis verder moet worden verstevigd. "Een goed georganiseerd professioneel evenement zou een enorme impuls geven aan alles wat we momenteel opbouwen. Het zou laten zien dat darts allang geen cafésport meer is, maar een echte topsport."

Volgens Petersen zou een internationaal evenement niet alleen voor meer zichtbaarheid zorgen, maar ook voor inspiratie onder lokale spelers.

"De lichten, camera's en het grote podium naar Afrika halen is de volgende stap. Het belangrijkste is dat lokale spelers zich kunnen meten met de wereldtop. Dat creëert respect, ambitie en geloof. Ik denk dat we binnen twee jaar een internationaal evenement kunnen organiseren dat de sport volledig naar een hoger niveau tilt."

Ook bekende namen uit de dartswereld kunnen daarin een belangrijke rol spelen. "Mensen als Mark Webster naar Afrika halen, samen met andere commentatoren en persoonlijkheden uit de sport, zou een enorme stimulans zijn voor de ontwikkeling van darts op het continent."

Een ander onderwerp dat Petersen aansneed, was de kritiek waarmee spelers regelmatig te maken krijgen. Volgens hem ontstaat die vaak doordat fans een verkeerd beeld hebben van wat realistisch is.

"Mensen kijken elke week naar de Premier League, Euro Tours en demonstratietoernooien. Daar zien ze spelers die voortdurend gemiddelden van boven de honderd gooien. Dat zijn echter de allerbeste darters ter wereld."

Daardoor ontstaan volgens hem onrealistische verwachtingen van opkomende dartlanden. "Wanneer Zuid-Afrika een goede prestatie neerzet, verwachten mensen dat we dat niveau in iedere wedstrijd halen. Maar ze vergeten dat de infrastructuur en ontwikkelingsmogelijkheden totaal anders zijn. Afrika is nog volop in ontwikkeling."

Hij wees daarbij naar de prestaties van zijn teamgenoot Graham Filby. "Wat Graham heeft laten zien, bewijst dat het niveau er is. Als hij het kan, kunnen anderen het ook. We hebben als land al meerdere keren bewezen dat we op dit podium thuishoren. Dit was mijn dertiende World Cup en als ik terugkijk, hebben we meer successen dan teleurstellingen gekend."

Voor Petersen ligt de sleutel tot verdere groei bij de jeugd. Daarom zet hij zich actief in om de sport toegankelijker te maken voor scholieren. "In veel delen van Afrika draait het dagelijks leven om overleven. Mensen worden niet altijd aangemoedigd om groot te dromen. Sport krijgt daardoor vaak een ondergeschikte rol."

Met projecten als de International Darts School League en Dartboard Maths probeert Petersen die situatie te veranderen. "We integreren darts in het onderwijs. Niet alleen als buitenschoolse activiteit, maar juist als onderdeel van het leerproces. Darts heeft een sterke link met rekenen en cognitieve ontwikkeling, waardoor het uitstekend binnen scholen past."

Volgens Petersen kan de sport daardoor veel meer betekenen dan alleen ontspanning. "Via materiaalprogramma's van Mission en andere partners brengen we darts rechtstreeks naar scholen. Daarmee veranderen we niet alleen de manier waarop mensen naar de sport kijken, maar ook hoe jongeren ermee kennismaken."

De voormalig World Cup-deelnemer is ervan overtuigd dat darts een belangrijke maatschappelijke rol kan spelen. "Ik zeg altijd dat dartsspelers eigenlijk wiskundige genieën zijn. We voeren voortdurend complexe berekeningen uit zonder erbij na te denken. Darts gaat veel verder dan alleen pijlen gooien. Ik geloof oprecht dat de sport levens kan veranderen en zelfs een positieve impact kan hebben op de ontwikkeling van Afrika. Graham Filby en ik willen daarin vooroplopen."