"Duurde het drie maanden om mij te verslaan?" - Luke Littler plaagt rivalen na einde van ongeslagen reeks

Luke Littler is uitstekend begonnen aan de Saudi Arabia Darts Masters 2026. In Riyadh boekte de jonge Engelsman een overwinning op niemand minder dan Paul Lim, een levende legende binnen de sport. Het was de tweede keer binnen een week dat Littler en Lim elkaar troffen, en wederom trok de tienersensatie aan het langste eind. Toch draaide het na afloop niet alleen om de uitslag. Het interview met Littler gaf vooral een inkijk in zijn respect voor het verleden, zijn worsteling met een ongebruikelijke ambiance en zijn groeiende rol als gezicht van het mondiale darts.

Toen de loting Littler opnieuw aan Paul Lim koppelde, was zijn reactie er een van oprechte tevredenheid. “Ik was heel blij om hem weer te mogen spelen,” gaf hij toe. “Maar het belangrijkste is natuurlijk dat ik hier de overwinning pak.” Het typeert de nuchterheid van Littler: respectvol richting zijn tegenstander, maar altijd gefocust op resultaat.

De wedstrijd zelf verliep niet vlekkeloos. Littler begon degelijk, maar gaf toe dat zijn niveau later in de partij wat inzakte. “Ik speelde in het begin prima, maar later in de wedstrijd was het niet zo goed. Maar ja, een overwinning is een overwinning.” In een sport waarin consistentie alles is, toont deze uitspraak zijn volwassen kijk op prestaties: perfectie is geen vereiste zolang je wint.

De naam Paul Lim roept bij veel dartsliefhebbers direct herinneringen op aan de eerste negendarter op een WK-podium. Voor Littler is dat niet anders. Hoewel hij zelf van een veel jongere generatie is, spreekt hij met zichtbaar ontzag over de 71-jarige Singaporees. “Het gaat vooral om het aantal keren dat hij op het WK heeft gestaan,” legde Littler uit. “En natuurlijk die eerste negendarter, zoveel jaar geleden. Hij is altijd actief gebleven op het WK. Hij is gewoon een absolute legende.”

Dat Littler binnen een week twee keer tegenover Lim stond, voelde voor hem bijna als een privilege. “Ik ben blij dat ik hem twee keer heb mogen spelen in zo’n korte tijd.” Het is een uitspraak die onderstreept dat de jonge wereldtopper oog heeft voor de geschiedenis van zijn sport, iets wat niet vanzelfsprekend is voor een speler die zelf al op zo’n jonge leeftijd records breekt.

Opvallend was de setting waarin de wedstrijd werd gespeeld. Wie Littler volgt, kent hem vooral van kolkende zalen: 'Ally Pally', Premier League-avonden en uitverkochte arena’s waar het publiek geen seconde stil is. Saudi-Arabië vormde een schril contrast. “Het is heel anders,” gaf Littler toe. “Ik had het niet verwacht. Maar dat is ook waarom we hier zijn. Het gaat hier niet luid zijn.” Hoewel hij begrip toont voor de situatie, erkent hij dat het wennen is. “We hebben eigenlijk wel wat geluid nodig. We zijn dat niet echt gewend.”

Op de vraag of hij deze sfeer kon vergelijken met eerdere ervaringen, moest Littler even nadenken. “Niet echt,” zei hij uiteindelijk. “Het enige waarmee ik het kan vergelijken, is toen ik een paar jaar geleden in de WDF speelde. Maar verder zijn alle andere zalen waar ik speel ontzettend luid. Dit is echt heel anders.”

Het is een interessant inkijkje in hoe afhankelijk moderne topspelers zijn geworden van publiekssfeer. Waar de oude garde vaak speelde in kleinere zalen of pubs, is stilte voor Littler bijna een uitzondering geworden.

Enkele dagen voor dit toernooi moest Littler een zeldzame nederlaag incasseren op de Bahrain Darts Masters. Het was zijn eerste verlies in 22 wedstrijden, een reeks die bijna ongemerkt voorbijging. “Was het drie maanden - om mij te verslaan?,” grapte hij. “Ik wist wel dat dat record er was na het WK, maar toen ik van Gerwyn Price verloor, dacht ik daar helemaal niet aan. Pas toen ik het op social media zag volgde het besef.”

De nederlaag relativeert hij zoals alleen een echte kampioen dat kan. “Het is wat het is. Het heeft drie maanden geduurd voordat iemand me wist te verslaan.” Tegen Price had hij bovendien een indrukwekkende zegereeks opgebouwd. “Ik zat op acht of negen overwinningen op rij tegen hem. Maar ik weet zeker dat ik die winreeks ook weer kan terugpakken.”

Die uitspraak verraadt zelfvertrouwen, maar geen arrogantie. Littler lijkt zich er terdege van bewust dat verliezen onderdeel is van topsport, zelfs wanneer je bijna onverslaanbaar lijkt.

Misschien wel het meest interessante deel van het interview ging over Littlers rol binnen de sport. Waar jarenlang Michael van Gerwen het uithangbord was van het mondiale darts, lijkt die mantel nu over te zijn gegaan op Littler. De vraag is: voelt hij die verantwoordelijkheid?

“Dat hoort erbij,” antwoordde hij. “Als je titels wint, word je het gezicht van de sport. Dan moet je op bepaalde plekken zijn, dan moet je aanwezig zijn.” World Series-toernooien in Saudi-Arabië, Australië en andere delen van de wereld zijn niet alleen sportieve evenementen, maar ook marketinginstrumenten voor de PDC.

Toch benadrukt Littler dat het niet alleen om hem draait. “Zolang ik er ben en zolang de fans er zijn, zijn de andere spelers ook blij.” Het is een opmerkelijk volwassen antwoord van iemand die nog maar net zijn intrede in de absolute wereldtop heeft gedaan.

Ondanks zijn status gaf Littler toe dat hij het soms lastig vindt om constant in de schijnwerpers te staan. “Ik zou eigenlijk liever onder de radar blijven,” zei hij eerlijk. “Maar nu sta ik aan de top, en dat is natuurlijk waar ik wil zijn. Hopelijk kan ik daar blijven.”

Tegelijkertijd is hij realistisch over de grilligheid van de sport. Hij wijst daarbij naar Michael van Gerwen. “Kijk naar Michael. Hij heeft het moeilijk gehad en is wat teruggevallen. Maar zoals ik al vaak heb gezegd: Michael komt terug.” Het is een duidelijke waarschuwing, zowel aan zichzelf als aan de buitenwereld: niemand blijft voor altijd onaantastbaar.

“Dat hebben we in het verleden bij andere spelers ook gezien,” vervolgde Littler. “Je kunt terugvallen. Dus wie weet ben ik over een paar jaar weer onder de radar en praat ik niet meer met jullie.” Met een glimlach, maar ook met een serieuze ondertoon, sluit hij af.