"In Europa zijn mensen vooral bezig met drinken en feesten, hier komen ze voor naar het darten te kijken" - Gerwyn Price lovend over publiek op Saudi Arabia Darts Masters

Gerwyn Price is uitstekend begonnen aan de Saudi Arabia Darts Masters 2026. De Welshman boekte een overtuigende 6-0 overwinning tegen Alexis Toylo en sprak na afloop met tevredenheid over zijn spel, de omstandigheden én de sfeer in de zaal. Waar sommigen vooraf twijfels hadden bij darts in Saudi-Arabië, liet Price duidelijk blijken dat hij die scepsis niet deelt. Integendeel: hij ziet juist kansen, voor zichzelf én voor de sport.

“Dit was duidelijk beter dan vorige week in Bahrein,” begon Price eerlijk. In dat toernooi wist hij weliswaar Luke Littler te verslaan, maar strandde hij uiteindelijk in de halve finales. “Vanavond voelde het gewoon beter.” Een cruciaal moment in de wedstrijd was volgens Price zijn 170-finish. “Die zat me echt even goed. Daarna voelde ik me een stuk comfortabeler.”

Het was een checkout die niet alleen sportief van belang was, maar ook emotioneel. Het gaf rust, vertrouwen en controle – precies wat Price nodig had om zijn wedstrijd naar zich toe te trekken.

Zijn tegenstander, Toylo, staat bekend als een speler die het ritme van een wedstrijd kan verstoren. Price was daar op voorbereid. “Ik wist dat hij waarschijnlijk wat langzamer zou spelen dan de meeste spelers,” legde hij uit. In plaats van zich eraan te ergeren, paste Price zich aan.

“Ik hield me een beetje in, probeerde mijn eigen ritme te vinden met het lopen naar de oche en mijn worp.” Hij gaf zijn tegenstander bewust de ruimte. “Ik liet hem eerst zijn ding doen, voordat ik zelf begon met mijn voorbereiding aan het bord.”

Die aanpak betaalde zich uit. Price oogde kalm, gefocust en volwassen. Het is een aspect van zijn spel dat in de loop der jaren steeds sterker is geworden: niet alleen zijn scorend vermogen, maar vooral zijn wedstrijdintelligentie.

Een belangrijk gespreksonderwerp na afloop was de sfeer in de zaal. Saudi-Arabië is voor darts nog onontgonnen terrein en het publiek verschilt wezenlijk van wat spelers gewend zijn in Europa. Price was echter positief verrast. “Ik vond het eigenlijk best goed,” zei hij. “Je hoorde af en toe individuele reacties uit het publiek.” Volgens Price voelde je dat de toeschouwers wachtten op iets speciaals. “Ze stonden te popelen om betrokken te raken.”

Dat gevoel speelde zelfs mee in zijn tactische keuzes. “Dat was waarschijnlijk ook de reden dat ik voor die 170 ging,” bekende hij. Normaal gesproken zou Price in zo’n situatie de finish opzetten, zeker als zijn tegenstander niet dichtbij een uitgooi staat. “Maar het voelde goed om het publiek erbij te betrekken.”

Het zegt veel over hoe Price de rol van publiek ziet: niet als achtergrondgeluid, maar als onderdeel van het spel.

Volgens Price verschilt het publiek in Saudi-Arabië fundamenteel van dat in bijvoorbeeld de Premier League Darts of het WK Darts in Londen. “Hier kijken mensen echt naar het darten,” zei hij. “Een paar keer liep ik terug na mijn beurt en keek ik de zaal in, en iedereen was gefocust. Ze keken echt naar wat er gebeurde.”

Dat is anders dan in veel Europese zalen, erkent Price. “Daar zijn mensen soms vooral bezig met drinken en feesten. Ze zijn er voor de sfeer, maar kijken niet altijd naar de wedstrijd.” In Saudi-Arabië is dat anders. “Hier zijn ze meer betrokken bij het spel zelf.”

Voor een speler als Price, die leeft van intensiteit en focus, is dat een prettige ervaring. Het geeft hem het gevoel dat elke worp telt.

Terugblikkend op het toernooi in Bahrein kwam vanzelf de overwinning op Luke Littler ter sprake. Het was een opvallende zege, zeker omdat Littler maandenlang ongeslagen was gebleven. Toch wilde Price die prestatie niet groter maken dan nodig.

“Eerlijk gezegd kijk ik daar niet te veel naar,” zei hij nuchter. “Ik sta daar om te winnen, of het nou tegen Luke is of tegen iemand anders.” De halve finaleplaats stelde hem dan ook niet tevreden. “Ik verloor in de halve finales en daar was ik niet blij mee.”

Dat hij Littler versloeg, gaf voldoening, maar geen verzachting. “Ik ben blij met die overwinning, maar ik ben niet naar een toernooi gegaan om in de halve finale te verliezen.” Het is die compromisloze mentaliteit die Price al jaren kenmerkt.

Price heeft zich in het verleden al uitgesproken over darts in Saudi-Arabië en zelfs over een mogelijk WK in het Midden-Oosten. Dat standpunt herhaalde hij zonder aarzeling. “Mensen zeggen vaak dat het hier niet zou werken, vanwege de sfeer of omdat er geen alcohol is in het publiek,” zei hij. “Maar daar ben ik het niet mee eens.”

Volgens Price is het vooral een kwestie van tijd en context. “Ze willen betrokken zijn. Als dit een WK zou zijn, met langere wedstrijden en meer grote momenten, dan zou het publiek vanzelf meegaan.” Hij gelooft dat de sfeer zich organisch ontwikkelt.

Hoewel vaststaat dat het WK de komende vijf jaar in Londen blijft, staat Price open voor verandering. “Het maakt mij eigenlijk niet meer zo veel uit,” zei hij. “In Alexandra Palace krijg ik meestal een goed publiek achter me, dus dat is fijn.”

Maar hij heeft vertrouwen in de PDC. “Waar zij ook besluiten om het WK te houden, ik denk dat het de juiste beslissing zal zijn. Ze maken niet vaak slechte keuzes.” Of het toernooi ooit gaat reizen, zoals een WK voetbal, laat Price aan de organisatie. “Als het ergens anders is, prima. En als het in 'Ally Pally' blijft, dan is dat ook goed.”

Tot slot werd Price gevraagd naar de omstandigheden op het podium. Meerdere spelers hadden aangegeven dat het vrij koud was. Voor Price, die bekendstaat om zijn voorkeur voor koelere temperaturen, was dat geen probleem. “In de opwarmruimte was het zelfs een beetje tochtig,” lachte hij. “Ik dacht nog: hopelijk is het op het podium niet zo.” Uiteindelijk viel het mee. “Er hing wel een lichte kou in de lucht, maar het had geen invloed op mijn spel.”

Sterker nog: Price voelde zich er prettig bij. “Ik heb geen moeite met koelere omstandigheden. Het beïnvloedde mijn handen niet en de darts vlogen gewoon goed.”