"Ik verdien eigenlijk een standbeeld in Barry Hearn zijn tuin" - Van Gerwen grapt over zijn invloed binnen de groei van het darts

Michael van Gerwen heeft zijn campagne op de Saudi Arabia Darts Masters zonder problemen geopend. De Nederlander rekende in zijn eerste wedstrijd overtuigend af met Nitin Kumar: 6-1. Toch was Van Gerwen na afloop niet geheel tevreden over zijn spel.

De uitslag was duidelijk, maar Van Gerwen wilde niets mooier maken dan het was. "Het resultaat was goed, maar de wedstrijd was eigenlijk best wel waardeloos", zei hij direct na afloop. De omstandigheden in de zaal hielpen volgens hem niet mee. Waar het buiten aangenaam leek, was het binnen allesbehalve comfortabel. "Iedereen denkt dat het hier lekker warm is, maar in de zaal was het echt ijskoud."

Op de vraag hoe lastig het is om zich op te laden voor dit soort wedstrijden, was Van Gerwen eerlijk. Met een carrière vol finales, wereldtitels en beslissende partijen erkende hij dat een openingswedstrijd op een World Series-toernooi niet automatisch dezelfde spanning oproept. "Honderd procent, dat is niet altijd makkelijk", gaf hij toe. "Maar ik steek nergens half werk in. Soms moet je jezelf gewoon een extra zetje geven." Uiteindelijk won hij, en dat was wat telde. "Morgen spelen de meeste grote jongens weer, en dan zien we vanzelf wie er echt het beste is."

Het toernooi in Saoedi-Arabië markeert opnieuw een stap in de internationale ambities van de PDC. Van Gerwen wordt al jaren gezien als een van de boegbeelden van de sport en kreeg dan ook de vraag of hij zich verantwoordelijk voelt binnen zulke nieuwe initiatieven. Die rol omarmt hij, zonder pathetisch te worden. "Het is altijd mooi om daar onderdeel van te zijn", stelde hij. "Ik geef nog steeds alles wat ik heb, en dat is ook waarom ik dit nog zo graag doe. Als je naar nieuwe gebieden gaat, is dat goed voor het darten, maar eigenlijk voor de sport in het algemeen."

Als een van spelers met de meeste ervaring op meerdere continenten op het circuit weet Van Gerwen als geen ander hoe verschillend darts wereldwijd wordt ontvangen. Saoedi-Arabië voelde voor hem in dat opzicht 'een beetje vreemd'. "Je verwacht niet snel dat je in dit soort landen darts speelt", zei hij. "Maar ze staan hier open voor elke sport." Hij trok een vergelijking met eerdere ervaringen. "Ik kan me de eerste keer Singapore nog herinneren: toen zaten er maar een paar mensen in de zaal. Dat zie je ook bij boksen of voetbal in nieuwe markten. Het kost altijd tijd voordat je echt voet aan de grond krijgt. Die tijd moet je ze ook geven."

Dat dit al zijn 51ste World Series-evenement was, onderstreept hoe lang Van Gerwen al meedraait op het internationale podium. Hij maakte daarbij een duidelijk onderscheid tussen sportief en strategisch belang. "Realistisch gezien zijn de rankingtoernooien het belangrijkst", zei hij. "Maar als je kijkt naar de wereldwijde groei van darts, dan zijn dit soort toernooien enorm belangrijk." Hij somde moeiteloos landen en steden op waar hij door de jaren heen speelde: Australië, Nieuw-Zeeland, Japan, China, Dubai, Las Vegas en New York. "Ik ben overal geweest", zei hij nuchter. "En nu zijn we hier. Waar het ook is, je moet proberen het toernooi te winnen. Dat is het enige wat voor mij telt."

Op persoonlijk vlak bleef Van Gerwen bescheiden, zij het met een flinke dosis humor. Gevraagd naar zijn eigen bijdrage aan de groei van de sport, grapte hij: "Ik verdien eigenlijk een standbeeld in Barry Hearns tuin." Direct daarna nuanceerde hij die uitspraak. "Nee, dat krediet ga ik mezelf niet geven. Laat anderen dat maar bepalen", besloot de Nederlander.