"Mijn dochter is nu 21, ik heb 17 van haar verjaardagen gemist" - George Noble legt uit hoe hij zijn gezin op de eerste plaats zet met zijn pensioen bij de PDC

George Noble, een van de meest iconische stemmen in de dartgeschiedenis, heeft aangekondigd zijn scheidsrechterscarrière te beëindigen na het WK darts van 2026. De Engelsman, bij fans beter bekend als 'The Puppy', maakte het nieuws eerder dit jaar al informeel bekend op de Belgische televisie tijdens de Dutch Darts Championship in Rosmalen.

Afgelopen week volgde de officiële bevestiging in een interview met de MODUS Super Series – de competitie waar Noble momenteel Managing Director is.

Over zijn besluit om na meer dan drie decennia te stoppen, liet Noble het volgende weten: “Er spelen meerdere factoren mee. Ik ben al 31 jaar actief als televisiescheidsrechter. Ik hou er nog steeds van, maar ik heb ook andere interesses ontwikkeld. Mijn dochter is inmiddels 21 en ik heb 17 van haar verjaardagen gemist. Nu heb ik kleinkinderen, en ook daar heb ik al verjaardagen van gemist. Het draait nu om de kwaliteit van leven,” verklaarde hij. “Ik ga niet volledig met pensioen – dat zou ik best willen – maar ik stop met het vele reizen en de scheidsrechtersrol. Het leven uit koffers, in vliegtuigen en hotelkamers heeft zijn tol geëist.”

Noble voegt eraan toe: “Ik heb genoten van alles wat ik heb mogen doen. Maar ik word ouder en het is nu echt een wereld voor de jongere generatie. De PDC is geweldig voor me geweest, maar ik wil stoppen op mijn eigen voorwaarden, niet omdat iemand me vertelt dat het tijd is. Ik wil afscheid nemen terwijl ik het werk nog met volle overtuiging kan doen. Het gaat me nu vooral om tijd met mijn familie, in plaats van het constant combineren van mijn rol bij de PDC met andere werkzaamheden.”

Noble blikte ook terug op zijn opmerkelijke start als scheidsrechter: “Het is inmiddels zo’n 33 of 34 jaar geleden dat ik begon met jeugdtoernooien. Ik was een aardige speler, maar toen ik de leeftijdsgrens van 18 overschreed, stelde Roger Nixon – een belangrijk figuur binnen de Londense dartswereld – voor dat ik scheidsrechter zou worden. En zo is het allemaal begonnen.”

Als scheidsrechter stond Noble aan de oche bij talloze historische duels. Gevraagd naar zijn meest memorabele momenten, noemde hij zonder aarzelen twee absolute dartsklassiekers: “De avond waarop Phil Taylor twee negendarters gooide in één Premier League-wedstrijd was magisch. Dat is sindsdien alleen op vloertoernooien geëvenaard, maar nooit op live tv. Hij ging zelfs nog voor een derde! En dan de partij tussen Taylor en Adrian Lewis op de Grand Slam, waar het record voor het aantal 180’s werd gebroken. Dat soort wedstrijden blijven je bij.”

Noble noemt zijn langdurige vriendschap met collega-scheidsrechter Russ Bray een van de dierbaarste elementen van zijn carrière: “Ik ken Russ al sinds mijn achtste. Hij was 17 of 18 en we speelden allebei in dezelfde regio. Het is bijzonder dat twee jongens uit dezelfde buurt later samen als scheidsrechter op het hoogste podium kwamen te staan. Russ is een goede vriend, en ik heb nog veel meer vrienden in de sport. Die sociale kant ga ik zeker missen.”

Een ander hoogtepunt voor Noble: de wereld mogen rondreizen dankzij zijn werk. “Las Vegas, New York, Dubai, China, Japan, Australië, Nieuw-Zeeland, heel Europa… en overal werd je voor betaald om er te werken. Fantastisch,” lachte hij. “Eén jaar deed ik elk Europees Tour-event. Dat betekent op donderdag vliegen, vrijdag tot zondag werken, maandag terug, twee dagen thuis en dan weer door. Acht maanden per jaar was ik van huis. Mijn vrouw zegt weleens: als het andersom was geweest, waren we waarschijnlijk niet getrouwd gebleven!”

Ondanks de omvang van zijn loopbaan blijft Noble nuchter onder zijn naderende afscheid: “Ik kijk er juist naar uit om weer wat normaler te leven. Niet dat mijn leven niet normaal was, maar ik ben dankbaar voor wat ik heb meegemaakt. Ik heb bij de BDO gewerkt tot 2007, ben toen overgestapt naar de PDC en heb de enorme groei van dichtbij meegemaakt. Het voelt alsof mijn tijd erop zit. Ik heb vrede met mijn beslissing.”

Hij vervolgt: “Ik heb nog een paar toernooien te gaan – de World Series in New York, het World Matchplay in Blackpool, de Players Championship Finals in Minehead, en uiteraard het WK in Alexandra Palace. Wie weet hoe ik me dan voel… Dat kan ik nu nog niet zeggen.”

Tot besluit richtte Noble zich tot de nieuwe lichting officials: “Als iemand een 180 gooit en de volgende speler staat al klaar, rek dan je call niet onnodig uit. Het draait niet om de scheidsrechter, maar om de spelers. Niemand koopt een ticket om jou te zien. De beste officials zijn vaak degenen die je niet eens opmerkt.”

“Als mensen achteraf niet meer weten wie hun wedstrijd floot, dan heb je het goed gedaan. Blijf op de achtergrond en laat de wedstrijd voor zich spreken,” besluit Noble met een kenmerkende mix van bescheidenheid en professionaliteit.