Mijn donderdagavonden besteed ik liever anders dan aan acht mannen die pijlen gooien" - Nathan Aspinall zal niet naar de Premier League Darts kijken

Nathan Aspinall stond na zijn overwinning in de eerste ronde van de Winmau World Masters niet alleen met een ticket voor de volgende ronde, maar vooral met een brede glimlach voor de camera. De Engelsman oogt ontspannen, energiek en opvallend zelfverzekerd. Na een periode vol tegenslagen, fysieke problemen en mentale worstelingen lijkt ‘The Asp’ eindelijk weer volledig in balans – op én naast het podium.

Op papier was de wedstrijd in de openingsronde van de Winmau World Masters tegen debutant Shane McGuirk een lastige test, en dat bleek ook in de openingsfase. Aspinall kreeg direct een mokerslag te verwerken toen zijn tegenstander de eerste set afsloot met een knappe 141-finish. “Dat was wel even een schop tegen de kloten,” grapte Aspinall eerlijk. “Het was een fantastische finish en hij begon echt sterk.”

Toch raakte Aspinall niet in paniek. Integendeel: al snel herkende hij het probleem in zijn eigen spel. “Ik speelde niet slecht, maar ik was veel te langzaam. Veel te methodisch,” analyseerde hij. “Ik weet niet hoe dat op televisie overkomt, maar in mijn hoofd voelde het traag.”

In de daaropvolgende sets nam Aspinall een bewuste beslissing. Hij verhoogde zijn tempo, liet zijn armen losser bewegen en vertrouwde meer op zijn instinct. “Zodra ik mijn spel versnelde, begon alles te lopen. De darts vloeiden weer, en toen speelde ik echt lekker.”

De vraag of qualifiers een voordeel hebben – doordat zij al een volledige speeldag achter de rug hebben – wuifde Aspinall resoluut weg. “Voor sommige jongens misschien,” erkende hij. “Maar ik niet. Ik heb drie exhibities gespeeld, ik was afgelopen zaterdag nog in Beieren. Ik ben warm, ik ben klaar.”

Volgens Aspinall is voorbereiding geen excuus meer op dit niveau. “Je weet wat er van je gevraagd wordt. Als je hier staat, moet je er staan.”

Wat vooral opvalt, is hoe ontspannen Aspinall over zijn seizoen praat. Waar hij vorig jaar nog gebukt ging onder het verdedigen van veel prijzengeld, begint hij dit jaar met een vrijwel lege lei. “Ik verdedig praktisch niets,” legde hij uit. “Ik had 47.000 pond te verdedigen, en daar heb ik er nu al 10.000 van af.”

Die situatie zorgt voor rust in zijn hoofd. “Alles wat ik nu pak, is winst. Ik hoef geen achterstand goed te maken. Dat maakt dit jaar enorm spannend.”

De cijfers onderstrepen zijn gevoel. “Dit is zonder twijfel de beste seizoensstart die ik ooit heb gehad,” zei Aspinall. “Van mijn eerste zeven wedstrijden heb ik er vier met topgemiddeldes gespeeld. Vorig jaar haalde ik er misschien vier in het héle jaar.”

Misschien nog opvallender dan zijn spel is zijn uitstraling. Aspinall lacht, maakt grappen en oogt zichtbaar gelukkig. “Er is veel veranderd in mijn leven,” vertelde hij openhartig. “Ik ben van management gewisseld. Na acht jaar met Martin was het tijd voor iets nieuws.”

De overstap naar Modus en manager Jason Thame gaf hem nieuwe energie. “Het voelt fris. Het geeft me weer die strijdlust. Ik wil bewijzen dat ze de juiste keuze hebben gemaakt.”

Ook privé is er veel om naar uit te kijken. “Ik ga dit jaar trouwen met Kirsty. Er gebeurt gewoon zóveel moois. Ik glimlach altijd al, maar dit jaar nog net iets meer.”

Het ontbreken van een uitnodiging voor de Premier League was aanvankelijk een teleurstelling, maar Aspinall ziet het nu anders. “Eerlijk? Het voelt een beetje dubbel,” zei hij zonder aarzeling. “Natuurlijk was ik teleurgesteld, maar ik denk echt dat het me meer goed dan kwaad doet.”

Samen met zijn sportpsycholoog besprak hij vooraf al beide scenario’s. “Vorig jaar was anders. Toen verdedigde ik veel geld. Dit jaar niet. Kirsty zei het ook: dit is misschien wel het beste moment om hem een keer te missen.”

Het voordeel? Meer vrijheid. “Ik kan alle Pro Tours en Euro Tours spelen. Daar ligt de basis. Als je die goed speelt, komt de rest vanzelf.”

Aspinall is open over zijn mentale reis. Hij werkt niet alleen met een sportpsycholoog, maar ook met een hypnotherapeut. “Wat we precies doen, houd ik liever voor mezelf,” zei hij lachend. “Maar geloof me: zonder dat werk buiten het podium zou ik hier niet staan.”

Hij blikte terug op zijn dieptepunt. “Ik was bijna gestopt met darten. Ik had dartitis. Ik was echt slecht. En nu sta ik hier weer. Dat is een achtbaan.”

Volgens Aspinall draait het in een individuele sport om zelfvertrouwen. “Je hebt pieken en dalen. Het gaat erom hoe je daarmee omgaat. Ik ben mentaal sterker dan ooit, en dat komt door alles wat ik achter de schermen heb gedaan.”

Statistisch was Aspinalls optreden overtuigend: een gemiddelde boven de 105 en 63 procent op de dubbels. “En dat is misschien wel het mooiste,” zei hij. “Mijn finishes waren altijd mijn zwakke punt. Normaal ben ik verschrikkelijk op dubbels.”

Dit seizoen lijkt dat anders. “Mijn afmaken is fantastisch geweest tot nu toe. Dat geeft vertrouwen. Als je weet dat je kunt finishen, speel je vrijer.”

Aspinall temperde de verwachtingen, maar niet het optimisme. “Het is pas januari. Er is nog een lange weg te gaan,” zei hij nuchter. “Maar hoe ik me voel, hoe ik speel, hoe mijn leven eruitziet – alles klopt.”

Of hij de Premier League Darts gaat volgen? “Geen kans,” lachte hij. “Mijn donderdagavonden besteed ik liever anders dan aan acht mannen die pijlen gooien.”