"Mijn droom? Een negendarter en een finale tegen Gerwyn Price, ik heb hem nu al onder druk gezet" - Jonny Clayton voorafgaand aan Premier League-avond in Cardiff

Voor Jonny Clayton staat er een bijzondere avond voor de deur. Wanneer de Premier League Darts halt houdt in Cardiff, mag de Welshman opnieuw voor eigen publiek aantreden. En dat is voor Clayton altijd een speciaal moment. De voormalig kampioen van meerdere grote toernooien kijkt er al jaren naar uit om weer in zijn thuisland op het grote podium te staan.

“Eerlijk gezegd heb ik hier drie jaar op moeten wachten,” vertelt Clayton met een glimlach. “Dus ik ben ontzettend enthousiast. Ik kan bijna niet wachten. De Welshe fans zijn echt ongeëvenaard. Het geschreeuw, het gezang, de sfeer – het is fantastisch om daar deel van uit te maken."

Dat Clayton een zwak heeft voor Cardiff is geen geheim. De Premier League-avond in de Welshe hoofdstad behoort volgens hem tot de absolute hoogtepunten van het dartsjaar. “De Premier League Darts is mijn favoriete toernooi,” zegt hij. “En Cardiff is zonder twijfel mijn favoriete arena. Het zijn van die momenten in je carrière waar je het eigenlijk allemaal voor doet.”

Volgens Clayton verdient Wales zelfs meer grote dartstoernooien. “Ik zeg het vaker: het is eigenlijk jammer dat er niet nog een major in Wales wordt georganiseerd. Voor Welshe darters zou dat geweldig zijn, en ook voor de fans. De steun die je hier krijgt is enorm.”

Samen met landgenoot Gerwyn Price – door Clayton steevast ‘Gezzy’ genoemd – vormt hij al jaren het gezicht van het Welshe topdarts. De twee zouden niets liever willen dan samen een finale spelen in Cardiff. “Dat zou echt een droomavond zijn,” zegt Clayton. “Twee Welshe jongens in de finale voor eigen publiek. Ik heb hem al een beetje onder druk gezet door dat te zeggen,” lacht hij. “Maar het zou echt speciaal zijn.”

De drukke dartskalender betekent dat spelers nauwelijks tijd hebben om stil te staan bij hun prestaties. Na de Premier League-avond in Cardiff wacht namelijk vrijwel direct het volgende grote toernooi: de UK Open. Dat toernooi staat bekend als de 'FA Cup van het darts' vanwege het open karakter en de verrassende wedstrijden. “Het is een uniek toernooi en altijd spannend,” legt Clayton uit. “Maar eerst ligt de focus volledig op de Premier League-avond in Cardiff. Pas daarna schakelen we over naar de UK Open.”

Voor de spelers is die overgang eigenlijk heel normaal geworden. Clayton heeft het al vaker meegemaakt. “Vroeger was het ook zo dat je bijvoorbeeld in Exeter speelde en daarna meteen door moest naar Minehead voor de UK Open. Het hoort er gewoon bij. Na Cardiff rijden we naar Minehead en dan begint de voorbereiding opnieuw.”

Spelen voor eigen publiek brengt altijd een extra dimensie met zich mee. Verschillende topspelers hebben al aangegeven dat een thuiswedstrijd soms ook extra druk met zich meebrengt. Denk bijvoorbeeld aan Michael van Gerwen, die vaak spreekt over de verwachtingen tijdens de Premier League-avond in Rotterdam.

Ook Clayton voelt dat in Cardiff. “Het zijn eigenlijk twee soorten druk,” legt hij uit. “Aan de ene kant wil je goed spelen voor je eigen fans. Aan de andere kant wil je jezelf niet voor schut zetten.”

De Welshman verwijst daarbij naar een zware nederlaag van een week eerder. “Niemand wil met 6-0 verliezen, zoals mij vorige week overkwam. Dat doet pijn.”

Toch verandert de voorbereiding voor Clayton niet, ongeacht waar hij speelt. “Ik ga altijd ongeveer vier uur voor mijn wedstrijd naar de oefenruimte. Daar werk ik aan mijn scoringsritme en mijn dubbels. Daarna probeer ik rustig te blijven en me te focussen. Voorbereiding is enorm belangrijk in het professionele darts.”

Ondanks die ene zware nederlaag beleeft Clayton een uitstekende start van het Premier League-seizoen. Hij staat zelfs bovenaan de ranglijst in de eerste weken van de competitie.

Volgens hem is consistentie de sleutel tot succes. “Als je elke week twee punten pakt, wordt het voor anderen heel lastig om je nog in te halen na zestien weken,” zegt hij. “Maar die twee punten halen is makkelijker gezegd dan gedaan.”

In het huidige format van de Premier League Darts levert een weektitel vijf punten op, terwijl een overwinning in de eerste ronde al twee punten oplevert. “Mijn doel is eigenlijk simpel: de eerste wedstrijd winnen. Alles wat daarna komt is bonus. Als je een avond wint en vijf punten pakt, is dat natuurlijk geweldig.”

Clayton weet bovendien uit ervaring hoe belangrijk een sterke start is. “Ik heb dit eerder meegemaakt, dus ik weet wat er nodig is.”

Hoewel Clayton het klassement aanvoerde, blijven grote namen altijd op de loer liggen. De wereldtop zit immers vol spelers die op elk moment een reeks overwinningen kunnen neerzetten.

Daarom probeert de Welshman zich vooral op zijn eigen spel te concentreren. "Ik kijk eigenlijk niet zo veel naar de anderen,” zegt hij. “Het enige wat ik moet doen, is mijn eigen punten blijven pakken. Als ik dat doe, komt de rest vanzelf.”

De 6-0 nederlaag tegen Stephen Bunting een week eerder was wel een wake-upcall. Bunting speelde een indrukwekkende wedstrijd met een gemiddelde van ruim boven de honderd. “Het deed pijn,” geeft Clayton eerlijk toe. “Niemand vindt het leuk om zo te verliezen. Maar Stephen speelde fantastisch. Als iemand zo’n niveau haalt en jij zit er niet lekker in, dan kom je gewoon niet in de buurt.”

Volgens Clayton hoort dat bij topsport. “Soms heb je gewoon van die wedstrijden. Dan moet je het accepteren en doorgaan.”

Wat Clayton tot nu toe het meest tevreden stelt over zijn eigen spel, is zijn efficiëntie op de belangrijke momenten. “Consistentie is belangrijk, maar timing is nog belangrijker,” legt hij uit. “We kunnen allemaal goed scoren, daar trainen we elke dag op. Maar het gaat erom dat je toeslaat wanneer de kans er is.”

Hij geeft een voorbeeld: “Stel dat je tegenstander een dubbel mist en jij staat op 110. Als je die finish dan uitgooit, doet dat pijn bij je tegenstander. Dat zijn de momenten die wedstrijden beslissen.”

Volgens Clayton heeft hij die kansen dit seizoen goed benut. “Als iemand mist, probeer ik er meteen van te profiteren. Dat is uiteindelijk waar het om draait.”

Voor de avond in Cardiff heeft Clayton uiteraard een ideaal scenario in gedachten. De journalisten vroegen hem wat hij het liefst aan het publiek zou geven: een negendarter, een spectaculaire overwinning of een iconisch moment op het podium.

Zijn antwoord was typisch Clayton. “Ik neem ze alle drie wel,” lachte hij. “Zolang ik maar niet verkeerd tel – want dat is nooit goed.”

Toch blijft de ultieme droom duidelijk. “Een negendarter gooien voor je eigen publiek zou ongelooflijk zijn,” zegt hij. “Zoals Josh Rock vorige week deed. Dat was fantastisch om te zien.”

Maar uiteindelijk draait het volgens Clayton maar om één ding. “De overwinning pakken en die twee punten binnenhalen. Dat is het belangrijkste.”