“Mijn nachtmerrie? Een Chinese speler die élke beurt een negendarter gooit” - Barry Hearn ziet dartswereld exploderen

Barry Hearn is 77, maar zijn ambities voor de dartsport groeien sneller dan de ticketverkoop in Alexandra Palace. Terwijl Londen zich opmaakt voor een uitverkochte editie van het WK Darts, blikt de president van de PDC vooruit op een toekomst waarin de grenzen van het spel nóg verder worden opgerekt.

Met het WK dat dit jaar uitbreidt naar 128 spelers en 20 speeldagen, pompt de PDC in 2026 zo’n 25 miljoen pond in prijzengeld. De winnaar krijgt 1 miljoen pond, een verdubbeling van vorig jaar.

Hearn glimlacht bij de gedachte dat dit nog maar het begin is. “Ik krijg dat prijzengeld naar 100 miljoen als ik lang genoeg leef,” zegt hij tegen The Times. “En dat is een erfenis waar ik straks met plezier aan terugdenk als ik daarboven lig.”

Op de muur in het Matchroom-hoofdkwartier hangt het scorebord van de historische 9-darter van Michael Smith in de finale van 2023. Een iconisch dartsmoment, totdat Luke Littler daarna de sport naar een compleet nieuw niveau tilde.

Littler, nog altijd maar 18, heeft sinds zijn doorbraak negen majors gewonnen, bijna twee miljoen pond aan prijzengeld gepakt en is inmiddels de jongste nummer één ooit. Hearn ziet in hem de perfecte gamechanger. “Hij is een ander beest dan toen hij als zestienjarige op het podium stapte. Hij barst van het zelfvertrouwen.”

Ook buiten het podium is Littlers wereld veranderd. “Hij kan niet meer met vrienden een biertje pakken zonder dat iedereen op hem afkomt. Maar zijn prestaties lijden er niet onder. Hij blijft met beide voeten op de grond.''

En dan is er het speelse element dat hem zo uniek maakt. “Hij probeert finishes uit om mensen gek te maken. Ik heb hem drie pijlen naar 50 zien gooien en meteen bull raken. In een andere tijd werd je daarvoor achter de zaal geslagen, maar hij vindt het grappig.”

Het succes van Littler vertaalt zich direct naar commerciële kracht. De finale tegen Luke Humphries trok vorig jaar 4,8 miljoen kijkers, de hoogste niet-voetbaluitzending ooit op Sky Sports.

Ook de zaal kan de vraag nauwelijks aan. “Ik had de ticketprijzen kunnen verviervoudigen en nog steeds in 24 minuten uitverkopen. Ally Pally is een monster dat gevoerd wil worden.” Toch blijft het WK tot 2031 in Alexandra Palace. Vanaf 2026 verhuist het toernooi naar de Great Hall om de capaciteit op te krikken.

De PDC breidt uit naar het Midden-Oosten: Bahrain, Abu Dhabi, Riyad. Hearn is realistisch over waar het heen gaat. “Zijn we in zekere zin prostituees die doen wat gevraagd wordt zolang de prijs goed is? Ja, oké.”

En dan is er de interesse uit Saudi-Arabië. “Ze zouden morgen kunnen zeggen: we willen het WK kopen. Ik denk dat ik daar 20 miljoen voor kan krijgen. Maar het zou geen goed toernooi worden.”

Toch ziet hij enorme kansen. Een van zijn favoriete anekdotes gaat over de prins van Bahrein: “Hij zei dat hij zichzelf in een wit T-shirt naar binnen moest smokkelen en vond het zo geweldig dat hij darts aan het schoolaanbod heeft toegevoegd.”

Met nieuwe Premier Leagues in Australië, China en de VS blijft de groei doorgaan. Maar één gedachte houdt hem ’s nachts wakker. “Mijn nachtmerrie? Een jonge Chinese speler die élke beurt een negendarter gooit. Dan is de sport meteen dood.”

Voor Hearn is darts meer dan entertainment. Het is een sport voor de gewone man die barrières sloopt. “In darts hebben we de stereotypering verslagen. De mensen die vroeger zeiden: ‘darts? Dikke mannen, rook, drank’, we hebben ze onze ultieme wraak gegeven.”

Zijn succesverhalen blijven hem bij. Zoals de reactie van Nathan Aspinall na zijn eerste grote cheque. “Hij zei: ‘Ik heb net 60 duizend voor mijn huis betaald en ik verdien hier 100 duizend.’”

Het maakt duidelijk waarom Hearn zo gedreven blijft. “Een kind kan naar Littler kijken en denken: ik ben niet atletisch, ik ben niet superslank, maar misschien kan ik dit wel'', zo geeft Hearn als voorbeeld.