Voorbeschouwing vrijdagavond op WK Darts: Van Veen staat voor lastige eerste Spaanse horde

Deze vrijdagavond 12 december staan de volgende vier partijen uit de eerste ronde op het WK Darts op het programma. In deze avondsessie begint onder andere Gian van Veen aan zijn jacht op een mogelijke eerste wereldtitel.

De Nederlander zal dan echter eerst wel langs een moeilijke eerste horde moeten zien te komen. Hij treft de Spanjaard Cristo Reyes. Op het eerste oog lijkt dit misschien makkelijk, maar in de werkelijkheid kan dit nog wel eens een zware kluif worden. Daarnaast zullen we zien welke kerstoutfit 'Rapid' Ricky Evans dit jaar uit zijn kast heeft getrokken, als hij het opneemt tegen Man Lok Leung. Ook de wedstrijden tussen Ross Smith en Andreas Harrysson en Damon Heta en Steve Lennon staan op het programma.

De avond wordt afgetrapt door Ross Smith en Andreas Harrysson. Dit is op papier misschien wel één van de wedstrijden uit de eerste ronde om het meest naar uit te kijken. Smith kent een prima jaar en wist op de European Tour eenmaal de halve finale, en zelfs een keer de finale te bereiken. Helaas voor 'Smudger' moest hij tijdens die finale wel zijn meerdere erkennen in Martin Schindler. Ook op de vloer toonde hij echter zijn klasse, waar hij in totaal twee Players Championship-toernooien wist te winnen. Alleen op de majortoernooien viel het wat tegen voor Smith dit jaar. Zijn beste resultaat kwam op de World Series of Darts Finals, waar hij de kwartfinale wist te bereiken.

Hij zal in zijn eerste ronde in Alexandra Palace echter wel direct aan de bak moeten, want hij heeft het niet getroffen met de loting. Hoewel Andreas Harrysson misschien niet bij iedereen direct een belletje doet rinkelen, is dit een zeer gevaarlijke spelers. 'Dirty Harry' maakte vooral indruk op de PDC Nordic & Baltic Tour, waar hij vier toernooien wist te winnen dit jaar. Ook was hij actief op de European Tour en speelde hij meerdere Players Championship-toernooien. Hoewel Smith op papier misschien de favoriet is, zou dit dus zomaar eens een potentiële bananenschil kunnen worden voor 'Smudger'.

Daarna is het de beurt aan 'Rapid' Ricky Evans. De kleurrijke Engelsman mag het in zijn eerste ronde opnemen tegen Man Lok Leung, de darter uit Hongkong. Evans, die bekend staat om zijn uitgesproken kerstoutfits in zijn eerste-rondepartijen, zal zeer waarschijnlijk een zware kluif krijgen aan Leung. Evans kent een wisselvallig jaar, mede door een aantal persoonlijke problemen. Zijn beste resultaat kwam echter op de recente Grand Slam of Darts nog niet zo lang geleden. Daar wist hij het tot de kwartfinale te schoppen. Betekent dit dat hij precies op het juiste moment in vorm begint te komen?

Dat zal hij nodig hebben ook. Althans, wel als Leung hetzelfde niveau als vorig jaar weet te behalen in het Alexandra Palace. De op dat moment nog relatief onbekende darter uit Hongkong wist toen iedereen te verbazen door in de eerste ronde Gian van Veen met 3-2 te verslaan. Hij noteerde in die wedstrijd ook nog eens een gemiddelde van ruim 96. In de daaropvolgende ronde maakte hij wederom indruk met ruim 92 gemiddeld, maar ditmaal ging hij echter wel ten onder. De 26-jarige heeft echter dus al laten zien wat hij kan op het grote podium, en mocht hij datzelfde niveau weer kunnen halen dan zal hij Evans zeer waarschijnlijk het vuur aan de schenen leggen. Dus laten we hopen dat de Aziaat zijn beste spel kan vinden, want dan krijgen we een razendsnelle en zeer spannende wedstrijd.

Daarna is het dan eindelijk de beurt aan Gian van Veen. De Nederlander kent een geweldig jaar, maar zal toch stiekem gebaald hebben van zijn loting. Hoewel Reyes op papier te doen is, speelde hij een ijzersterk kwalificatietoernooi om zich te plaatsen voor het WK. En daarnaast heeft hij al de nodige ervaring op het grote podium in Ally Pally. Combineer dat met het feit dat Van Veen nog nooit een wedstrijd heeft gewonnen op het PDC WK Darts, en dan heb je alle ingrediënten voor een mogelijke vroege uitschakeling van 'The Giant'.

Als we echter 'gewoon' naar de statistieken kijken van afgelopen jaar, dan zou Van Veen deze wedstrijd op zijn dooie gemak moeten winnen. De Nederlander won in oktober met het EK Darts zijn eerste grote majortitel bij de PDC. Daarnaast hij begin dit jaar ook nog een Players Championship-toernooi op zijn naam te schrijven en prolongeerde hij eind november zijn wereldtitel bij de jeugd. Hoewel hij op de European Tour geen toernooi wist te winnen, kwam hij wel eenmaal tot de finale en wist hij drie keer de halve eindstrijd te bereiken. Tot slot wist hij op andere grote majortoernooien als de World Matchplay en de UK Open de kwartfinale te halen. Dit alles bij elkaar opgeteld betekent dat Van Veen dit toernooi begint als de huidige nummer 10 van de wereld, en als een van de grote outsiders voor de titel. Dan zal hij echter wel eerst moeten zien af te rekenen met de ervaren Spanjaard Reyes.

De avond wordt afgesloten met een wedstrijd tussen de Australiër Damon Heta en de Ier Steve Lennon. Heta is momenteel de nummer 16 van de wereld, maar zit niet in de beste periode van zijn carrière. Vooral op tv valt het dit jaar tegen met veel vroege exits op de grote toernooien. Op de vloer wist hij wel 3 keer de finale te halen op een Players Championship-toernooi, waar hij er ook twee van wist te winnen. Maar zoals al jaren het geval is, wil het op de majortoernooien maar niet lukken voor 'The Heat'.

Toch zal hij niet ontevreden zijn over zijn loting. Hoewel Lennon met al zes eerdere deelnames al ervaring heeft op het grote podium in Alexandra Palace, wist hij daar nooit echt potten te breken. Slechts één keer kwam hij verder dan de tweede ronde, dat was in 2022. Ook van zijn andere resultaten dit jaar hoef je niet wakker te liggen, op 34 PC-toernooien kwam hij één schamele keer tot de laatste 16. Verder was het telkens al vrij vroeg klaar voor de Ier. Hoewel Heta dus niet in de beste fase van zijn carrière zit, zal hij deze eerste ronde normaliter nog wel moeten kunnen overleven.