''Misschien is dit wel het podium waar we Luke minder dominant gaan zien'' - Vroege nederlaag Littler zet vraagtekens bij Premier League-dominantie

Luke Littler begon de Premier League Darts met een onverwachte nederlaag. Op de openingsavond van het wekelijkse rondreizende circus werd de regerend wereldkampioen en nummer één van de wereld met 6-4 verslagen door Gian van Veen, die daarmee sportieve revanche nam voor zijn verloren WK-finale. De uitslag leidde direct tot discussie over de kwetsbaarheid van Littler binnen dit specifieke format.

Hoewel Littler voorafgaand aan de Premier League opnieuw als uitgesproken favoriet werd bestempeld, was zijn uitschakeling vroeg en overtuigend. Volgens voormalig profdarter Matthew Edgar is dat geen toeval. Hij wijst erop dat de Premier League qua spelopzet sterk lijkt op het Pro Tour-circuit, een omgeving waarin Littler het in het verleden regelmatig lastig had.

De Premier League wordt gespeeld in een kort, scherp format waarin weinig ruimte is om langzaam in een wedstrijd te groeien. Juist dat kan Littler parten spelen, stelt Edgar. “Hij is kwetsbaar op de Pro Tour, het is hetzelfde format, en daar heeft Luke het moeilijk,” aldus Edgar. “We hebben hem bij de World Matchplay ook weleens met 5-0 achter zien komen. Tegen Gerwyn Price ging hij zelfs meerdere sets achterstaan om het daarna nog om te buigen. Die tijd krijg je in de Premier League niet. Misschien is dit wel het podium waar we Luke minder dominant gaan zien.”

De statistieken ondersteunen die analyse deels. Littler heeft zich in het verleden regelmatig afgemeld voor Players Championship-toernooien en balanceerde vorig seizoen zelfs op het randje van kwalificatie voor de Players Championship Finals. Net als andere wereldtoppers, onder wie Michael van Gerwen, heeft hij in het korte Pro Tour-format vaker last van vroege uitschakelingen, simpelweg omdat het niveau daar extreem hoog ligt en fouten nauwelijks worden vergeven.

Toch is het te vroeg om harde conclusies te trekken. Littler won de Premier League al eerder en bewees toen wel degelijk bestand te zijn tegen het wekelijkse karakter en de druk van volle arena’s. De nederlaag tegen Van Veen kan daarom ook worden gezien als een momentopname, zeker met nog een lange reeks speelavonden voor de boeg.

Dartsanalist en influencer Charlie Murphy kijkt dan ook met een andere bril naar de openingsavond. Volgens hem speelde motivatie mogelijk een rol. “Ik denk niet dat het structureel gaat worden dat Luke in de eerste ronde verliest,” stelt Murphy. “Dat gaat niet vaak gebeuren.”

Murphy wijst erop dat de Premier League pas halverwege echt begint te leven. “Stel dat we richting het midden van het seizoen gaan en het moment komt waarop hij avonden móét winnen om bij de beste vier te blijven, dan zie ik dat zeker gebeuren. Ik denk dat hij een knop kan omzetten wanneer het echt nodig is.”

Volgens Murphy was de nederlaag tegen Van Veen daarom vooral opvallend, gezien Littlers recente dominantie op de grote toernooien. De Engelsman won onlangs nog de World Masters en liet daar opnieuw zien waarom hij momenteel als de maatstaf geldt. “Het is avond één,” relativeert Murphy. “Was het voor hem écht belangrijk? Natuurlijk wil hij winnen, maar er speelt ook iets onbewust mee. Hij weet dat het nog niet cruciaal is.”

Dat maakt de komende weken interessant. Littler treft volgende week onder meer Luke Humphries, een tegenstander die hem kan dwingen om direct voluit te gaan. Met het Premier League-circus dat zich verplaatst naar Antwerpen, zal snel duidelijk worden of de nederlaag tegen Van Veen een incident was of het begin van een structureler patroon.

Feit is dat Littler in het korte format minder marge heeft dan in majors met sets en langere wedstrijden. Waar hij op grote podia zijn veerkracht en scorend vermogen kan laten groeien naarmate een partij vordert, moet hij in de Premier League vanaf de eerste leg scherp zijn. Dat maakt het toernooi, ondanks zijn status, allesbehalve vanzelfsprekend.