"Misschien zien we hem dit jaar wel in Ally Pally" - Luke Littler had bijzondere ontmoeting met Prins William

Luke Littler droomt hardop van een bijzonder bezoek aan Alexandra Palace: de aanwezigheid van Prins William tijdens het komende WK Darts. De Engelse sensatie onthulde deze week dat hij tijdens een ontmoeting op Windsor Castle uitgebreid met de Britse troonopvolger sprak over de explosieve groei van de dartsport. Volgens Littler zou de prins zelfs hebben aangegeven dat het wereldkampioenschap in Ally Pally hem “een geweldige avond uit” lijkt.

De ontmoeting vond plaats nadat Littler vorige week officieel werd onderscheiden met een MBE voor zijn verdiensten voor de dartsport. Daarmee kreeg de pas 19-jarige Engelsman opnieuw erkenning voor de enorme impact die hij de afgelopen twee jaar heeft gehad op het mondiale darts. Sinds zijn sensationele doorbraak op het WK van 2024 groeide Littler uit tot een van de grootste sportsterren van Groot-Brittannië.

Dat hij nu op Windsor Castle stond om een koninklijke onderscheiding in ontvangst te nemen, maakte diepe indruk op hem. “Toen ik daar aankwam dacht ik echt: hoe ben ik hier terechtgekomen?”, vertelde Littler na afloop. “Het was een bizarre ervaring. Maar tegelijk besef je dan ook wat je voor de sport hebt betekend. Dat iemand van mijn leeftijd zo’n eer krijgt, blijft ongelooflijk.”

Tijdens zijn gesprek met prins William kwam uiteraard ook de populariteit van darts ter sprake. De afgelopen jaren groeide het WK in Alexandra Palace uit tot een wereldwijd fenomeen, met uitverkochte zalen, miljoenen televisiekijkers en een ongekende sfeer die inmiddels ver buiten de dartswereld bekend is geraakt.

Volgens Littler volgt prins William zijn carrière al geruime tijd. “Hij zei dat hij mijn ontwikkeling heeft gevolgd en dat hij ziet hoe groot darts tegenwoordig is geworden”, aldus Littler. “Hij vertelde zelfs dat het WK Darts hem een fantastische avond uit lijkt. Misschien zien we hem dit jaar wel in Ally Pally.”

De jonge Engelsman liet vervolgens lachend weten dat een uitnodiging geen probleem hoeft te zijn. “Ik heb hem niet letterlijk uitgenodigd, maar als hij tickets nodig heeft, dan regelen ik of de PDC dat wel.”

De opmerkingen van Littler onderstrepen hoezeer de dartsport in korte tijd onderdeel is geworden van de Britse populaire cultuur. Waar darts vroeger vooral werd gezien als een kroegsport, verschijnen tegenwoordig beroemdheden, voetballers en andere topsporters regelmatig in Alexandra Palace. Een eventueel bezoek van de prins van Wales zou opnieuw een enorme symbolische stap betekenen voor de sport.

Ondertussen probeert Littler zich sportief opnieuw te richten op succes in de play-offs van de Premier League Darts. Donderdagavond jaagt hij in de Londense O2 Arena op een nieuwe grote titel. De regerend wereldkampioen geldt samen met Luke Humphries opnieuw als topfavoriet voor de eindzege.

De rivaliteit tussen beide Engelse supersterren bepaalt inmiddels al maandenlang de absolute top van het darts. De voorbije twee Premier League-finales gingen tussen Littler en Humphries, waarbij laatstgenoemde vorig jaar aan het langste eind trok.

Ook dit seizoen lijkt een nieuwe confrontatie in de finale het meest waarschijnlijke scenario. Toch wil Littler nog niet te ver vooruit kijken, aangezien eerst een zware halve finale tegen Gerwyn Price wacht. “Als ik voor de derde keer op rij de finale haal, ben ik tevreden”, zei Littler. “Maar eerst moet ik gewoon van 'Gezzy' winnen.”

Toch beseft hij dat veel fans opnieuw hopen op een duel tussen de twee Engelse grootmachten. “Sommige mensen willen opnieuw Luke tegen Luke zien in de finale. Anderen vinden het misschien ondertussen een beetje voorspelbaar. Maar als wij allebei blijven winnen en finales halen, dan kun je daar weinig aan veranderen.”

Naast zijn successen kreeg Littler de afgelopen maanden echter ook te maken met een andere kant van roem. Tijdens verschillende toernooien werd hij uitgefloten of uitgejouwd door delen van het publiek. Dat gebeurde onder meer in Alexandra Palace, Liverpool, Brighton en Sheffield.

Volgens Humphries is die negatieve reactie een logisch gevolg van Littlers enorme succes en bekendheid. “Iedereen wil iemand neerhalen die het goed doet”, stelde Humphries eerder.

Littler zelf probeert zich daar zo weinig mogelijk van aan te trekken. Zijn antwoord op kritiek en vijandige reacties blijft volgens hem eenvoudig: blijven winnen. “De enige manier om ermee om te gaan, is je hoofd naar beneden houden en wedstrijden winnen”, aldus Littler. “Dat is wat ik ben blijven doen.”

De Engelse tienersensatie benadrukt dat hij zich tijdens wedstrijden volledig probeert af te sluiten van de sfeer in de zaal. “Als het publiek zich laat horen op bepaalde momenten, dan moeten mijn darts maar het antwoord geven.”