Nathan Aspinall groeit in stilte uit tot angstgegner: “Niet veel spelers hebben zo'n natuurlijke uitstraling”

Nathan Aspinall trekt naar de Finals Night van de Premier League Darts in een rol die hem maar al te bekend is: die van de man die iedereen ongelijk bewijst. ‘The Asp’ werd bij zijn selectie nog in twijfel getrokken, maar wist zich als een van de meest constante spelers rechtstreeks te plaatsen voor de ontknoping in The O2. Volgens analisten Matthew Edgar en Abigail Davies ontwikkelt Aspinall niet alleen weer zijn topvorm, maar ook iets veel zeldzamers: een ‘fear factor’ en een uitstraling die weinig spelers bezitten.

Aspinall kende in het verleden de nodige blessureproblemen, ernstig genoeg om een carrière te doen ontsporen. Maar in plaats van zich neer te leggen bij zijn lot, vocht hij terug. Volgens Edgar zegt dat alles over zijn karakter. “Het gaat niet zozeer om de fysieke kant, maar om het mentale aspect. Blessures maken je mentaal kwetsbaar, je begint aan jezelf te twijfelen en zoekt naar veiligheid. Het verleden is altijd een veilige plek. Hij had kunnen terugkijken op zijn eerdere titels en zeggen: ‘Ik wist toen wat ik deed, het is me al eens gelukt’. Maar daarmee win je nu niets meer,” aldus Edgar bij Love The Darts.

“Je moet het opnieuw doen. Je moet dat gevoel van toen kunnen repliceren. En dan komt vaak het besef: ik voel me nu anders, minder zeker, minder overtuigd. Maar Nathan heeft die twijfel op geen enkel moment toegelaten. Dat zegt veel. Ik ben benieuwd wat hij laat zien tijdens de Finals Night én in de rest van het seizoen, want ik zie echt een angstfactor ontstaan. Niet veel spelers hebben zo’n natuurlijke uitstraling, maar Nathan begint die wel degelijk te ontwikkelen.”

Ook Abigail Davies roemt Aspinall om zijn mentale kracht. Na twee seizoenen waarin hij telkens op pijnlijke wijze als vijfde eindigde en de play-offs misliep, lijkt hij zich mentaal te hebben bevrijd. “Hij heeft altijd sterk gepresteerd in de Premier League, maar de laatste twee jaar moest hij het net laten liggen. Dat heeft zijn sporen nagelaten. Hij is van jager veranderd in iemand die niet meer gejaagd wordt, maar dat mentale litteken blijft. Hij heeft daar de afgelopen weken open over gesproken: dat hij lessen heeft getrokken uit die campagnes waarin hij het volgens eigen zeggen ‘heeft laten liggen’.”

Volgens Davies is het bewonderenswaardig hoe Aspinall met die bagage is omgegaan. “Hij kreeg voortdurend vragen over die gemiste kansen van de afgelopen jaren. Dat hij dat nu van zich af kan zetten en het gesprek aangaat over zijn rivaliteit met iemand als Michael van Gerwen, die hij regelmatig ‘de beste speler aller tijden’ noemt, toont zijn maturiteit. Hij neemt opnieuw het heft in eigen handen, en dat is fantastisch om te zien.”