"Nee, Luke Humphries is niet de beste speler ter wereld. Kijk gewoon naar de wereldranglijst" - Geprikkelde Luke Littler wil statement maken in O2 Arena

De spotlights van de O2 Arena gaan donderdagavond opnieuw aan voor een van de grootste avonden van het dartjaar. Voor Luke Littler draait alles om revanche. De regerend wereldkampioen was over het volledige Premier League-seizoen opnieuw de meest dominante speler, maar weet als geen ander dat al die sterke prestaties niets waard zijn als hij er in de play-offs niet in slaagt de trofee omhoog te houden.

Vorig jaar strandde Littler ondanks een indrukwekkende campagne in de eindfase van het toernooi. Dat steekt nog altijd. De jonge Engelsman maakte tijdens de persconferentie duidelijk dat hij maar één doel voor ogen heeft: de Premier League-titel terugveroveren in Londen. “Het belangrijkste voor mij is om opnieuw de finale te halen”, vertelde Littler. “Drie opeenvolgende finales halen zou veel betekenen. Maar uiteindelijk draait het erom die halve finale te winnen en vervolgens de klus af te maken in de finale.”

Dat Littler opnieuw als topfavoriet naar de O2 afreist, is nauwelijks verrassend. Net als vorig seizoen was hij de meest constante speler tijdens de reguliere fase van de Premier League Darts. Wekelijks produceerde hij torenhoge gemiddelden en spectaculaire finishes.

Toch beseft hij dat niemand zich later nog de ranglijst van de competitie herinnert als hij de hoofdprijs opnieuw laat liggen. “Je moet hier simpelweg die halve finale winnen”, zei hij resoluut. “Pas daarna kun je aan de finale denken.”

Littler beseft bovendien hoe belangrijk het speelschema in de play-offs kan zijn. De winnaar van de eerste halve finale krijgt immers een langere rustpauze richting de eindstrijd. Dat kleine voordeel kan op het allerhoogste niveau een wereld van verschil maken. “Als ik voorbij Gerwyn Price raak, kan ik even gaan zitten, de andere wedstrijd bekijken en nog wat extra trainen”, legde hij uit. “Dat is toch anders dan wanneer je in de tweede halve finale speelt en bijna meteen weer het podium op moet.”

Die eerste halve finale belooft meteen vuurwerk op te leveren. Gerwyn Price blijft namelijk een van de gevaarlijkste spelers op televisie. De voormalig wereldkampioen kende een wisselvallig seizoen, maar op grote podia kan hij nog altijd een ongekend niveau halen.

Toch zal Price niet met al te veel vertrouwen richting zijn duel met Littler trekken. De Engelsman won namelijk de laatste acht ontmoetingen tussen beide spelers. “Ik denk niet dat dat in zijn hoofd zal zitten”, zei Littler daar zelf over. “De reguliere fase is voorbij. Morgen begint het opnieuw. Het wordt alles of niets.”

Tijdens de persconferentie werd Littler ook gewezen op een opvallende statistiek: hij verloor nog nooit een halve finale op een groot televisietoernooi. De teller staat inmiddels op zestien opeenvolgende zeges. De jonge Engelsman leek zelf niet eens op de hoogte van dat record, maar glimlachte toen hij het hoorde. “Dat wist ik eigenlijk niet”, gaf hij toe. “Maar nu je het zegt, geeft het me wel extra motivatie.”

Dat soort cijfers onderstrepen hoe uitzonderlijk Littlers opmars de afgelopen twee jaar is geweest. Sinds zijn doorbraak groeide hij razendsnel uit tot een van de absolute boegbeelden van de sport. Wereldtitels, weekzeges, negendarters en uitverkochte arena’s: het lijkt hem allemaal moeiteloos af te gaan. Zelf omschrijft hij die periode als “een absolute wervelwind”. “Het is gek geweest”, vertelde hij. “Twee wereldtitels op rij winnen, nog veel meer titels pakken… en nu staan we weer in de O2 om opnieuw voor die trofee te spelen.”

Naast zijn vorm was er tijdens de persconferentie ook veel aandacht voor zijn materiaalkeuze. Op sociale media wordt al weken gediscussieerd over de darts die Littler momenteel gebruikt. Veel fans vragen zich af of hij voor play-offs teruggrijpt naar zijn vertrouwde ‘Gen 1’-set, waarmee hij zijn grootste successen boekte. Littler liet doorschemeren dat hij daar zelf nog niet helemaal uit is. “Het hangt ervan af hoe de trainingen verlopen”, zei hij. “Ik heb deze week goed geoefend met de nieuwe darts. Maar als het morgen niet goed voelt, probeer ik misschien weer de Gen 1’s. En als dat ook niet werkt… dan zien we wel.”

Die ontspannen houding typeert de jonge Engelsman. Ondanks alle druk oogt hij zelden nerveus. Tegelijkertijd gaf hij toe dat hij donderdagavond wel degelijk de adrenaline zal voelen zodra hij het podium opstapt. “De eerste keer hier was ongelooflijk”, blikte hij terug. “Toen won ik ook nog eens met een negendarter. Ik heb er dit jaar nog geen gegooid, dus hopelijk komt die morgen.”

Aan de andere kant van het schema wacht mogelijk opnieuw een finale tussen Littler en Luke Humphries. De twee Engelse sterren groeiden de voorbije maanden uit tot dé rivaliteit van het moderne darts. Humphries verkeert opnieuw in topvorm en knokte zich de afgelopen weken sterk terug richting de top van de Premier League-ranglijst. Bovendien won hij recent nog een ProTour-titel met indrukwekkende cijfers. Toch weigert Littler om zijn landgenoot momenteel als de beste speler ter wereld te bestempelen. “Ik vind van niet”, zei hij met een glimlach toen hem gevraagd werd of Humphries momenteel de nummer één van de wereld is. “Als jij nummer één staat, ben jij de beste speler ter wereld. Daar is die ranking voor.”

Dat betekent echter niet dat Littler een mogelijke finale tegen Humphries uit de weg wil gaan. Integendeel zelfs. “Ik denk dat mensen misschien een beetje moe worden van al die finales tussen mij en Luke”, grapte hij. “Maar als wij allebei constant goed spelen en we staan één en twee van de wereld, dan kom je elkaar automatisch vaak tegen.”

Toch blijft de focus voorlopig volledig op Price gericht. “We moeten eerst allebei onze halve finale winnen. Daarna zien we wel.”

Littler verwacht donderdagavond een topversie van de Welshman tegenover zich. Price sprak de voorbije maanden geregeld over fysieke problemen en moeilijke periodes in zijn vormcurve, maar volgens Littler zegt dat weinig over wat er op het podium zal gebeuren. “Ik verwacht het beste van hem”, benadrukte hij. “Tegen mij speelt hij altijd goed en ik speel meestal ook goed tegen hem. Dus hopelijk wordt het opnieuw een geweldige wedstrijd.”

Dat wederzijdse respect is opvallend. Hoewel beide spelers bekendstaan om hun intense uitstraling op het podium, lijken ze elkaar sportief enorm te waarderen. Voor Littler is het bovendien duidelijk wat hij zelf minimaal verlangt van de play-offs. “Als ik goed speel, zal ik tevreden zijn”, zei hij. “Maar als ik niet goed speel, dan ben ik absoluut niet tevreden.”

De Premier League-campagne begon voor Littler al zestien weken geleden. Wekelijks reizen, volle arena’s, media-aandacht en constante druk maken van het toernooi een slopende onderneming, zeker voor een speler die daarnaast ook nog alle grote rankingtoernooien speelt. Littler gaf toe dat hij toe is aan wat rust. “Ik weet wel dat er binnenkort wat vrije tijd aankomt”, vertelde hij. “Ik zit sinds maandag al in Londen, dus het is een lange week geweest. Maar ik ben er klaar voor.”

Die combinatie van vermoeidheid en honger naar succes maakt hem misschien nog gevaarlijker. Littler weet dat hij donderdagavond opnieuw geschiedenis kan schrijven. Niet alleen door de Premier League-titel terug te pakken, maar ook door zijn status als hét gezicht van de nieuwe dartsgeneratie verder te verstevigen. En zoals zo vaak bij topsporters draait uiteindelijk alles om prijzen. "Het hoofddoel is om die trofee terug te winnen”, besloot Littler. “Maar eerst moet ik voorbij 'Gezzy' zien te komen.”