Niels Zonneveld zet overtuigende eerste stap op WK Darts: ‘Als ik ontspannen ben, speel ik echt goed’

Niels Zonneveld heeft zich met een zakelijke 3-0 zege op Haupai Puha geplaatst voor de tweede ronde van het WK Darts in Alexandra Palace. De 27-jarige Nederlander kende een nerveuze start, maar liet in de derde set zien waartoe hij in staat is. Met een setgemiddelde van 115 in de derde set gaf hij een krachtig visitekaartje af richting zijn volgende clash tegen oud-wereldkampioen Michael Smith.

Zonneveld sprak na afloop van een opluchting. “Natuurlijk ben ik echt opgelucht. Het was vooraf een moeilijke partij, maar uiteindelijk was ik de betere speler. De eerste twee sets, beide in een beslissende leg, hielpen me enorm. In die derde set voelde ik me eindelijk relaxed en dan zie je wat ik kan,” zei hij tijdens zijn persconferentie waarbij Dartsnieuws.com onder meer aanwezig was.

Voor Zonneveld is elke overwinning in Londen een tastbare bevestiging van zijn ontwikkeling. Zijn tweede zege op het grootste podium van de dartswereld deed hem zichtbaar goed. “Het betekent echt veel, want elke keer dat je hier komt denk je: ik heb pas één keer gewonnen. Nu zijn het er twee. Het was behoorlijk degelijk, vooral die derde set,” aldus de Nederlander, die erkent dat het tegen Smith nog beter zal moeten. “Voor nu is het goed, maar in de tweede ronde moet het wel iets scherper.”

Die derde set, met een serie hoge scores, vlotte finishes en een 158-checkout als uitsmijter, zorgden voor een perfect einde van de partij. “Het bevestigt voor mij dat wanneer ik ontspannen ben, ik echt goed speel. De eerste twee sets was ik nerveus, maar uiteindelijk was het heel goed. Als ik die vorm kan vasthouden, wordt het moeilijk voor mijn tegenstanders.”

In de tweede ronde wacht Michael Smith, de wereldkampioen van 2023. Ondanks diens wisselvallige jaar vol blessures weigert Zonneveld te spreken over een gunstige loting. “Het is een prachtige wedstrijd. Hij is een voormalig wereldkampioen. Ik kijk er echt naar uit,” zei hij. “Nee, ik denk niet dat hij makkelijker te bespelen is. Hij hoort bij de beste spelers ter wereld. Hij wordt naar mijn idee juist beter. Het wordt heel moeilijk om hem te verslaan, maar ik doe alles wat ik kan.”

Volgens Zonneveld draait voorbereiding niet om het inplannen van een specifieke tactiek tegen een tegenstander van naam, maar om zelfverzekerdheid. “Ik verwacht zijn beste spel. Ik focus op mezelf. Als ik mijn A-game speel, kan ik hem verslaan. Speelt hij zijn A-game, dan weet ik het niet. Hij is een geweldige speler. Maar ik moet bij mezelf beginnen.”

De Nederlander beleeft zijn beste seizoen op de vloer sinds zijn entree bij de PDC: een finale, drie halve finales en vrijwel constant stabiele prestaties op de Pro Tour. Die reeks geeft hem vertrouwen, maar geen onrealistische verwachtingen. “Ik weet dat ik dit soort spelers kan verslaan. Niet alleen deze, maar ook de top van de wereld,” benadrukt hij. “Maar je moet het op dit podium laten zien. Op de vloer was ik heel goed, maar hier moet de volgende stap gezet worden.”

Wat volgens Zonneveld vooral veranderde, is zijn mentale weerbaarheid. “Ik moest mezelf een cadeautje geven na de Players Championship Finals. Dat lukte toen niet, maar ik dacht: het WK is tien keer groter. Win daar je eerste ronde, dan heb je jezelf beloond. Dat is nu gelukt en daar ben ik heel opgelucht over.”

Opvallend is dat Zonneveld dit jaar intensief werkte met de zoon van Vincent van der Voort, die hem begeleidt op mentaal en wedstrijdtechnisch vlak. “We hebben gewerkt aan ervaring. Darts spelen kunnen we allemaal in de Pro Tour, maar je moet het doen wanneer het ertoe doet. Dat was de focus. We hebben goede stappen gezet en hij was hier ook. De samenwerking is heel waardevol.”

Hoewel de score duidelijk was, zegt Zonneveld eerlijk dat het niet vanzelf ging. “In de eerste twee sets was ik echt nerveus. Toen ik van het podium af kwam na de tweede set zei ik tegen mezelf: je kunt dit niet verliezen,” vertelde hij. Wat daarna volgde was zijn beste spel van de avond. “Die derde set was echt heel goed. Dat laat zien wat ik in dit soort toernooien kan.”

Op de vraag hoe ver zijn beste spel hem in het WK kan brengen, klonk zijn antwoord zelfverzekerd maar tegelijkertijd ook bescheiden. “Ik denk heel ver. Maar je moet het hier laten zien, en dat is nooit makkelijk.”