"Niemand heeft me ooit verteld hoe ik mezelf moet zijn, ik ben gewoon mezelf" - Luke Littler begint dit jaar als topfavoriet aan het WK Darts

Luke Littler begint dit jaar als een van de absolute topfavorieten aan het WK Darts. Hoe anders was het vorig jaar, toen de amper 16-jarige debutant tot verrassing van bijna de hele dartswereld meteen de finale haalde, waarin hij uiteindelijk met 7-4 verloor van Luke Humphries.

Littler is tegenwoordig voltijds profdarter, maar had hij ooit een back-up plan voor als zijn dartscarrière niet van de grond zou geraken? "Een back-up? Niet echt,” zegt hij tegenover The Telegraph. “Ik was gewoon gefocust op darten. Als het niet volgens plan was gegaan, had ik waarschijnlijk gewoon op de universiteit gezeten met mijn maten. Gelukkig voor mezelf ben ik hier.”

Hij had op sociale media contact met David Beckham. De legendarische worstelaar John Cena postte gewoon een foto van Littler naar zijn 21 miljoen Instagram-volgers. Hij werd uitgenodigd op het trainingsveld van Manchester United waar hij, in het bijzijn van het eerste elftal, terloops een 180 gooide bij zijn eerste bezoek aan het geïmproviseerde bord. Littler werd rondgereden op het Formule 1-circuit van Silverstone door Lando Norris, werd persoonlijk verwelkomd op het WWE-hoofdkwartier in New York door de huidige kampioen Cody Rhodes en ontmoette Sir Alex Ferguson op Old Trafford. Dit alles om maar te zeggen wat een rollercoaster het was voor Littler.

“Niemand heeft me echt verteld hoe ik mezelf moet zijn - ik ben gewoon mezelf”, zegt Littler. Ik begreep Alex Ferguson overigens niet echt... Ik hoorde hem wel zeggen: 'hou vol'.”

Littler werd eind vorig jaar plotsklaps beroemd, maar hangen daar ook nadelen aan vast? “Ik weet het niet echt. Het is goed om een aanhang te hebben. Mensen sturen leuke berichtjes - er zijn niet echt veel negatieve dingen. Soms kom je van een late vlucht - 1 uur 's nachts, 2 uur 's nachts - en mensen vragen om foto's, maar doe dat gewoon."

'The Nuke' staat ook op de shortlist om BBC Sportpersoonlijkheid van het jaar te worden. “Het zou iets groots voor mezelf zijn, maar ik heb er nog niet echt naar gekeken. De persoon op de eerste plaats Keely Hodgkinson is het een hardloopster? Mensen classificeren ons niet echt als atleten, of wel? Dus als ik tweede word, dan is dat genoeg.”

Littler begint dit jaar als vierde reekshoofd aan het WK Darts. Hij is vrijgesteld in de openingsronde en treft vervolgens de winnaar van het duel tussen Fallon Sherrock en Ryan Meikle. De verwachtingen zijn dit jaar natuurlijk een pak hoger dan bij zijn debuut vorig jaar. “Natuurlijk wil ik de trofee in de wacht slepen, maar de druk en het feit dat ik favoriet ben, raken me niet echt. Ik speel gewoon mijn spel.”

Er zijn steeds meer spelers die beroep doen op een sportpsycholoog, maar Littler doet dat nog niet. “Nathan Aspinall de nummer 12 van de wereld spreekt er een. Hij zei: 'Ik zal er altijd zijn voor zowel Luke als Nathan', maar dit jaar heb ik het niet echt nodig.”

Littler wordt regelmatig vergeleken met levende legende Phil Taylor, die maar liefst zestien wereldtitels veroverde. "Phil zei tegen me: 'houd afstand van rivalen'. Vorige maand hebben we eens samengezeten. Zodra hij binnenkwam, zeiden mijn moeder en ik: 'Wat is er aan de hand? We zaten te eten met Phil Taylor! Het was goed. Hij vertelde me wat verhalen over de Tour, over sommige spelers. Hij zei: 'Blijf gewoon bij jezelf. Hoe minder interactie je hebt met mensen, hoe moeilijker het voor ze is. Je hoeft met niemand te praten'.”

Taylor werd getroffen door Littlers nederigheid en desinteresse in geld. Hij sluit ook niet uit dat zijn verbijsterende record van zestien wereldtitels in gevaar komt. “Hij heeft de leeftijd aan zijn kant, hij heeft het vermogen", zegt Taylor. “Hij speelt gewoon zijn spel. Hij is zo stil als een muis. Heerlijk gezelschap. Niet gemotiveerd door prijzengeld. Hij is meer geïnteresseerd in het zorgen voor zijn vader en moeder.”

Littler woont nog steeds bij zijn ouders Anthony en Lisa na een verhuizing eerder dit jaar. Ze zijn allebei aanwezig bij de meeste van zijn belangrijke wedstrijden. Lisa zegt dat ze nog steeds “mijn kleine jongen” op het podium ziet. “Hij is nog steeds als mijn baby, ook al ziet hij eruit als een man", zegt ze. Zijn taxichauffeur-papa Anthony en manager Martin Foulds hebben de carrière van Littler begeleid en ze hebben een duidelijke no-nonsense, nuchtere uitstraling. Tijdens de autorit naar 'Ally Pally' vorig jaar gaf Foulds Littler zeker een botte boodschap mee: “Je gaat daar niet heen om te proberen, je gaat daarheen om te winnen. Proberen is voor verliezers.

Anthony stond zijn zoon toe om schoolexamens te missen om bepaalde toernooien te spelen en vertelde hem ook dat hij moest stoppen met voetbal en darten zijn prioriteit moest maken. “Hij kan altijd terug naar de universiteit", zegt Anthony.

Naast alle tijd die hij thuis doorbracht met oefenen, het spelen in een dartsacademie en het meedoen aan de PDC Development Tour, ging Littler vanaf zijn achtste in de leer in pubs, waar hij vaak de beste volwassenen versloeg. “Mijn vader had gezien wat ik kon en ik luisterde naar hem", legt Littler uit. “Ik geloofde in hem. Hij geloofde in mij. Hij heeft zo veel voor me gedaan, hij financierde me met benzine, hotels en inschrijfgeld. Hij is de belangrijkste man. Nu kan hij gewoon chillen en overal met me naartoe reizen.”