"Niemand kijkt er echt naar uit" - Adrian Lewis stelt dat zelfs de wereldtop opziet tegen format van World Grand Prix

Adrian Lewis mag dan al geruime tijd niet meer actief zijn op het professionele PDC-circuit, vergeten is de tweevoudig wereldkampioen allerminst. Tijdens een evenement van de PDC merkte 'Jackpot' opnieuw hoeveel waardering er nog altijd voor hem is. Bovendien denkt de Engelsman serieus na over een terugkeer in competitieverband, al lijkt een directe poging via Q-School voorlopig niet zijn voorkeur te hebben.

Lewis behoorde jarenlang tot de absolute wereldtop en werd in 2011 en 2012 wereldkampioen. Inmiddels staat zijn dartscarrière op een lager pitje, maar helemaal loslaten kan hij de sport duidelijk niet. Bij een PDC-community-evenement kwam hij veel bekende gezichten uit zijn actieve jaren tegen.

"Ik vind het geweldig", vertelde Lewis in gesprek met Online Darts. "Ik zei net nog tegen Abigail dat het vreemd is. De spelers zie ik natuurlijk nog regelmatig, maar om ook al het personeel en de tv-presentatoren weer te zien, is fantastisch."

Lewis was bovendien enthousiast over initiatieven die darts dichter bij de mensen brengen. Vooral voor jongeren ziet de voormalig wereldkampioen daarin een belangrijke rol weggelegd.

"Ik vind het een briljant idee. Om eerlijk te zijn wist ik er niet zo heel veel van voordat ik werd uitgenodigd, maar ik vind het fantastisch. Je moet ergens beginnen. Zeker als het om de jeugd gaat. Haal ze achter die computers vandaan en zorg dat ze eropuit gaan en met elkaar socialiseren. Volgens mij is dat wat mensen nodig hebben."

Dat Lewis nog altijd een grote naam is, blijkt volgens hem ook uit de belangstelling voor zijn materiaal. Ondanks zijn lange afwezigheid op het circuit blijft zijn naam aanslaan bij dartsliefhebbers.

"Het is eigenlijk ongelooflijk", aldus Lewis. "Mijn darts zijn net uitgebracht en ze zijn de snelst verkopende darts die Target ooit heeft gehad. Dat is geweldig, zeker als je bedenkt dat ik al vier jaar niet meer op het circuit speel."

De grote vraag blijft ondertussen of Lewis daadwerkelijk nog een serieuze poging gaat wagen om terug te keren. De Engelsman heeft daar wel degelijk over nagedacht, maar ziet een deelname aan Q-School niet direct als de ideale route. De verwachtingen rond zijn naam zouden volgens hem meteen enorm zijn.

"Waar ik over nadenk, is om de Challenge Tour te gaan spelen. Als ik naar Q-School zou gaan, denk ik dat er te veel druk op zou staan vanwege alle verwachtingen. Ik zou liever via de Challenge Tour weer wennen aan de competitieve kant van het darten en mezelf op die manier terugknokken."

Lewis lijkt er ook fysiek anders voor te staan dan enkele jaren geleden. Zelf vertelde hij dat hij bewust bezig is geweest met zijn levensstijl. "Ik heb mijn haar laten knippen", grapte hij aanvankelijk toen hem werd gevraagd waarom hij er goed uitzag. Daarna serieus: "Ik wandel gewoon veel en zorg beter voor mezelf. Ik heb de afgelopen vijftien maanden vooral de rommel uit mijn voeding geschrapt. Ik wil nog wel wat meer gewicht verliezen, waarschijnlijk nog ongeveer 6 kilogram."

Of de Lewis van zijn beste jaren zich ook tussen de huidige generatie zou kunnen handhaven? Daar hoeft de voormalig wereldkampioen niet heel lang over na te denken. "Ik denk dat ik mijn mannetje wel zou staan", zei hij. "Ik zou zeker een goede kans hebben."

Lewis werd daarnaast gevraagd naar de vijandige reacties waarmee Luke Littler de laatste tijd tijdens sommige toernooien te maken heeft gekregen. Dat onderwerp is voor 'Jackpot' niet onbekend. Tijdens zijn eigen carrière speelde hij regelmatig in vijandige zalen, onder meer wanneer hij in Schotland tegenover publiekslieveling Gary Anderson stond.

"Het is heel moeilijk", stelt Lewis. "Je staat sowieso al onder enorme druk. Dan leg je jezelf op belangrijke momenten ook nog eens extra druk op. Als dat soort dingen vanuit het publiek er dan bijkomen, is dat niet prettig."

Lewis heeft weinig begrip voor de manier waarop Littler soms wordt behandeld. "Uiteindelijk is het nog een jonge jongen. Hij is een van de beste spelers die ik ooit heb gezien. Ik vind het eigenlijk oneerlijk tegenover hem."

Waarom Littler juist op bepaalde buitenlandse podia wordt uitgefloten, weet Lewis niet precies. "Volgens mij begon het in Duitsland, waar ze hem begonnen aan te pakken. Misschien heeft het zich daarna verspreid en is het nu ook naar Nederland overgeslagen. Het is jammer. Ik hou niet van dat soort dingen."

Lewis weet uit eigen ervaring bovendien hoe een ogenschijnlijk klein detail de houding van een publiek kan beïnvloeden. Bij hem begon het ooit na een verandering van zijn opkomstnummer.

"Bij mij begon het toen ik mijn walk-on veranderde. Iemand die destijds mijn demonstraties organiseerde, vroeg wat ik van dat nummer vond. Ik vond het goed en gebruikte het voor het eerst tijdens de Premier League in Newcastle. Ik wist natuurlijk niet dat het een nummer was dat met Middlesbrough werd geassocieerd."

De reactie verbaasde hem aanvankelijk. "Ik dacht dat ik gewoon werd uitgefloten. Dat gebeurde een paar weken en ik begreep niet waarom. Ik dacht: wat heb ik gedaan?"

Zijn belangrijkste advies aan Littler is dan ook om de reactie vanaf de tribunes niet groter te maken door erop in te gaan. Volgens Lewis hoort contact met het publiek bij het werk van een profdarter, maar kan reageren op boegeroep de situatie juist verder laten escaleren.

Ook de World Grand Prix kwam uitgebreid ter sprake. Lewis weet als voormalig finalist hoe verraderlijk het unieke dubbel-in-dubbel-uit-format kan zijn. Iedere leg moet niet alleen met een dubbel worden afgesloten, maar ook op een dubbel worden begonnen.

"Het is een van de moeilijkste toernooien", zegt Lewis. "De sleutel is dat je met die eerste drie darts open bent. Als dat niet lukt, zit je in de problemen. Het is echt ontzettend lastig."

Zelfs het vinden van het gebruikelijke ritme is volgens hem lastiger. "Als je bijvoorbeeld bovenaan begint op een dubbel en daarna weer naar beneden op het bord moet, is dat anders. Daar moet je aan wennen. Ik denk dat spelers die het toernooi voor het eerst spelen het heel moeilijk gaan krijgen."

Lewis spreekt nog geregeld met spelers uit het huidige circuit en merkt dat zelfs de wereldtop met enige huiver naar het evenement kijkt. "Ik denk niet dat iemand er echt naar uitkijkt", stelt hij. "Zelfs toen Michael Smith nummer één van de wereld was, zei hij zoiets als: 'Ik heb mijn vlucht voor woensdag al geboekt', omdat hij ervan uitging dat hij dan wel uitgeschakeld zou zijn. Zo moeilijk is het."

Zelf bereikte Lewis tijdens zijn carrière wel de finale van de World Grand Prix. Hij herinnert zich daardoor als geen ander hoeveel ervaring het format vereist. Als voorbeeld haalt hij het debuut van Rob Cross aan. De latere wereldkampioen maakte destijds grote indruk op het circuit, maar Lewis waarschuwde hem voorafgaand aan zijn partij tegen de ervaren Steve Beaton.

"Ik weet nog dat Rob Cross net doorbrak en echt geweldig stond te gooien. Ik vroeg hem tegen wie hij moest en hij zei: 'Steve Beaton. Volgens mij heb ik een goede loting.' Ik dacht bij mezelf: dat weet ik zo net nog niet."

Lewis kreeg gelijk. "Volgens mij won Rob geen leg. Steve Beaton versloeg hem met 2-0 en weg was hij. Dat laat zien dat je behoorlijk wat ervaring nodig hebt voordat je echt goed wordt in dit format. En zelfs dan heb je nooit honderd procent zekerheid."

Juist die onvoorspelbaarheid maakt de World Grand Prix volgens Lewis zo lastig. Grote namen kunnen binnen korte tijd uit het toernooi verdwijnen en reputaties bieden weinig bescherming zodra de openingsdubbels niet vallen.