''Nog altijd de zwaarste uit mijn carrière'' - Max Hopp blikt terug op pijnlijke nederlaag tegen James Wade

Max Hopp heeft op dertigjarige leeftijd al een indrukwekkende hoeveelheid ervaring in de dartswereld opgebouwd. De Duitser maakte als tiener zijn opwachting op het WK Darts, groeide uit tot een van de bekendste spelers van zijn land en won in 2018 een toernooi op de European Tour. Toch kijkt hij ook terug op een aantal gemiste kansen. Vooral zijn verloren halve finale tegen James Wade op het EK Darts van 2018 zit hem nog altijd dwars.

In een uitgebreid interview met Tungsten Tales bespreekt Hopp zijn ontwikkeling als darter, zijn vroege doorbraak en de verwachtingen waarmee hij op jonge leeftijd moest omgaan. De voormalig jeugdwereldkampioen is ervan overtuigd dat zijn beste jaren nog voor hem liggen.

"Ik speel inmiddels letterlijk de helft van mijn leven professioneel darts. Dit jaar ben ik dertig geworden en ik begon toen ik zestien was. Ik heb dus al behoorlijk wat meegemaakt en bereikt in deze sport, maar ik kijk ernaar uit om nog meer te laten zien en hopelijk mijn volledige potentieel te benutten."

De dartscarrière van Hopp begon op elfjarige leeftijd. Zijn vader had een dartbord gekocht, maar zijn moeder wilde dat niet in de woonkamer hebben. Uiteindelijk belandde het bord op de slaapkamer van de jonge Max. "Zo is het eigenlijk allemaal begonnen. Ik was altijd meer geïnteresseerd in andere sporten, maar op een gegeven moment kwam darts op mijn pad. Ik merkte dat ik er plezier in had en er ook talent voor had."

Hopp raakte vervolgens volledig in de ban van de sport. Hij keek urenlang naar beelden op YouTube en zocht op internet naar manieren om zijn spel te verbeteren. "Ik zocht naar trainingstips op Google en stelde vragen op forums. Hoe moet ik trainen? Hoe kan ik beter worden? Ik probeerde mezelf op die manier alles over darts te leren."

Een van zijn eerste grote voorbeelden was Adrian Lewis, die in 2011 zijn eerste wereldtitel veroverde. "Adrian Lewis was eigenlijk de eerste grote speler tegen wie ik opkeek. Dat was rond 2010 en 2011, toen hij op weg was naar zijn eerste wereldtitel."

De Duitser was bovendien bijzonder geïnteresseerd in het materiaal waarmee professionele darters speelden. Hij bestelde verschillende pijlen en flights en probeerde de uitrusting van bekende spelers na te bootsen. "Ik heb werkelijk van alles geprobeerd. Als ik zag dat een bepaalde speler met specifieke flights gooide, wilde ik die ook hebben. Ik bestelde allerlei verschillende soorten materiaal."

Zelfs de manier waarop spelers hun pijlen vasthielden, fascineerde hem. "Ik herinner me dat ik Colin Lloyd ontmoette en hem vroeg hoe hij zijn pijlen vasthield. Door hem ben ik ook kite flights gaan proberen. Ik was altijd gefascineerd door de manier waarop spelers gooien en welk materiaal ze gebruiken. Dat ben ik eigenlijk nog steeds."

Als tiener maakte Hopp al zijn opwachting op het WK Darts. Zijn grote doorbraak bij het internationale publiek volgde tijdens zijn ontmoeting met Mervyn King, die destijds tot de beste tien spelers ter wereld behoorde.

Hopp was achttien jaar toen hij de Engelsman versloeg met een indrukwekkende 161-finish. "Ik kan die finish nog altijd precies navertellen: triple twintig, triple zeventien en bullseye", vertelt hij. "Ik gooide die 161-finish om de wedstrijd tegen Mervyn te winnen. Hij stond destijds volgens mij achtste op de wereldranglijst en was dicht bij een plek in de Premier League. Vervolgens moest hij tegen een achttienjarige Max Hopp spelen."

De Duitser herinnert zich vooral hoe onbevangen hij destijds op het podium stond. "Ik speelde met ontzettend veel vrijheid en passie. Die 161-finish gooide ik zelfs twee keer in dezelfde wedstrijd. Dat blijft voor altijd een bijzonder moment."

De overwinning zorgde ook voor een flinke toename van de belangstelling vanuit de Duitse media. "Natuurlijk sprong de media erop. Een jonge Duitser die een topspeler verslaat, dat trekt aandacht. Maar ik vond dat eigenlijk altijd wel leuk. Ik voelde me op mijn gemak op het podium en voor de camera's."

De verwachtingen werden na zijn doorbraak echter steeds groter. "Het werd pas wat lastiger toen mensen verwachtten dat ik ieder jaar opnieuw een stap zou zetten. Op dat moment was ik daar misschien nog niet klaar voor. Mijn niveau was nog niet voldoende om die volgende stap te maken."

Volgens Hopp wordt bij jonge spelers vaak onderschat hoeveel tijd het kost om zich volledig te ontwikkelen. "Iedereen ontwikkelt zich op zijn eigen manier. Peter Wright werd pas wereldkampioen toen hij 49 was. Je weet nooit wanneer je beste periode komt."

Het jaar 2018 behoort tot de belangrijkste periodes uit de carrière van Hopp. De Duitser won in Saarbrücken zijn eerste titel op de European Tour en zorgde daarmee voor een van de hoogtepunten uit de Duitse dartsgeschiedenis.

Voor ruim vierduizend landgenoten versloeg hij in de finale Michael Smith. Eerder in het toernooi had hij ook regerend wereldkampioen Rob Cross uitgeschakeld.

"Die overwinning op de European Tour was enorm belangrijk. Er zaten meer dan vierduizend Duitse supporters in de zaal. Ik versloeg Michael Smith in de finale en onderweg had ik ook Rob Cross geklopt, die op dat moment wereldkampioen was."

Het succes zorgde ervoor dat Hopp verder steeg op de wereldranglijst en zich nadrukkelijker tussen de internationale top meldde. Toch beleefde hij later datzelfde jaar ook zijn grootste teleurstelling.

Tijdens het EK Darts van 2018 bereikte Hopp de halve finales. Tegen James Wade leek hij hard op weg naar zijn eerste majorfinale. De Duitser nam een voorsprong van 10-5 en had daarmee nog slechts één leg nodig voor de overwinning. Wade vocht zich echter terug en won uiteindelijk met 11-10. "In datzelfde jaar beleefde ik ook de zwaarste nederlaag uit mijn carrière. Ik stond in de halve finale van het EK met 10-5 voor tegen James Wade. Later was het 10-7 en uiteindelijk verloor ik met 11-10."

Bijna acht jaar later doet die nederlaag nog altijd pijn. "Het is nog steeds de zwaarste nederlaag die ik ooit heb geleden." Hopp besefte destijds dat er een unieke mogelijkheid lag om een grote televisietitel te winnen. In de finale zou Simon Whitlock zijn tegenstander zijn geweest. "Als ik die wedstrijd had gewonnen, had Simon Whitlock in de finale op me gewacht. Zonder respectloos te willen zijn tegenover Simon, maar hij gooide die dag een gemiddelde van ongeveer 88 of 89. Dat is een niveau waar je normaal gesproken goed tegen kunt spelen."

De Duitser benadrukt dat Wade uiteindelijk de verdiende winnaar was, maar vraagt zich nog regelmatig af hoe zijn carrière had kunnen verlopen als hij die halve finale wel had gewonnen.

"James was de terechte winnaar van de halve finale en later ook van de finale. Maar het was mijn kans. Ik had richting de vijftiende plaats op de wereldranglijst kunnen stijgen en in hetzelfde seizoen zowel een European Tour-titel als een major kunnen winnen. Dat had misschien weer andere deuren geopend, zeker met het WK dat daarna op het programma stond."

Ondanks zijn vroege successen en de daaropvolgende terugval denkt Hopp dat hij zijn absolute top nog niet heeft bereikt. De Duitser wijst daarbij op zijn huidige prestaties. Dit seizoen gooide hij naar eigen zeggen al twee negendarters en ligt zijn seizoensgemiddelde ruim boven de negentig punten. "Een aantal jaren geleden had ik met deze cijfers waarschijnlijk gemakkelijk bij de beste 35 of veertig spelers ter wereld gestaan. Tegenwoordig sta je daarmee slechts rond de top 64."

Volgens Hopp illustreert dat hoe sterk het niveau in de dartswereld is gestegen. "Toen ik tegen Mervyn King speelde, gooide ik volgens mij een gemiddelde van ongeveer 94 of 95. Tegenwoordig is dat niet eens voldoende om zeker te zijn van een overwinning in de eerste ronde."

De toenemende concurrentie ziet hij echter niet als een probleem. "Ik heb altijd van uitdagingen gehouden. Luke Littler is op dit moment natuurlijk de ultieme uitdaging. Als je dat niveau niet haalt, kun je goed spelen, maar is het nog steeds niet goed genoeg."

Hopp merkt bovendien dat zijn jarenlange ervaring hem tegenwoordig helpt om beter met moeilijke situaties om te gaan. "Ik heb inmiddels meer dan 1600 professionele wedstrijden bij de PDC gespeeld. Daardoor weet ik vaak hoe tegenstanders zullen reageren en hoe een wedstrijd zich kan ontwikkelen."

Ook na een nederlaag blijft hij tegenwoordig rustiger. "Als jonge speler kun je ontzettend gefrustreerd raken. Maar met ervaring leer je om een nederlaag te accepteren, te analyseren wat er verkeerd ging en vervolgens verder te gaan."

Daarom is Hopp ervan overtuigd dat zijn beste periode nog moet aanbreken. "Mijn hoogtepunt moet nog komen. Ik denk dat de komende tien jaar mijn beste jaren kunnen worden. Je wordt ouder, krijgt meer ervaring en leert beter omgaan met allerlei situaties."