"Normaal zing ik mee met Titanium, nu was ik heel nerveus" - Bunting moest wennen aan aangepaste walk-ons tijdens Saudi Arabia Darts Masters

Stephen Bunting is met een overtuigende overwinning begonnen aan de Saudi Arabia Darts Masters. De Engelsman versloeg in zijn openingswedstrijd de Japanse debutant Tomoya Goto met 6-1, maar sprak na afloop vooral over de bijzondere omstandigheden waarin die zege tot stand kwam. Een stille zaal, onverwachte kou en een totaal andere beleving dan hij gewend is: Bunting had even nodig om zijn draai te vinden.

"Je komt hier in Riyad aan zonder precies te weten wat je kunt verwachten", vertelde Bunting na afloop. "Niet van de zaal, niet van het publiek. Het was behoorlijk stil en dat verraste me eerlijk gezegd wel een beetje." Toch keek hij vooral opgelucht terug op zijn optreden. "Ik ben gewoon blij dat ik 'm over de streep heb getrokken. Nu weet ik wat me te wachten staat en kan ik vooruitkijken naar morgen."

De sfeer in de zaal was volgens Bunting uniek en deed hem denken aan zijn beginjaren in het darten. "Het voelde een beetje als de oude BDO-dagen", legde hij uit. "Heel, heel rustig, maar met enorm veel respect voor beide spelers. Je kon soms letterlijk een speld horen vallen." Pas wanneer de scores hoger werden, liet het publiek zich echt horen. "Als we grote scores gooiden, begonnen ze te juichen. Dat was mooi om te zien. Ik denk ook dat het publiek naarmate de avond vordert wat losser wordt. Ik had gewoon de pech – of het geluk – dat ik vroeg in de sessie speelde."

Dat bijna serene decor maakte het niet makkelijker voor 'The Bullet'. Integendeel. "Het is soms juist spannender als het zo stil is", gaf Bunting toe. "Het enige wat je hoort, zijn je darts die het bord raken." Daar kwam nog een onverwachte factor bij: de kou. "Ik had het echt ijskoud", zei hij lachend. "Dat maakte me nog zenuwachtiger." Overdag was het in Riyad nog rond de 24 à 25 graden, maar 's avonds sloeg de temperatuur flink om. "Het deed me een beetje denken aan Kaapverdië, waar ik een paar keer op vakantie ben geweest. Overdag heerlijk warm, maar 's nachts kan het echt fris worden."

Naast de omstandigheden op het podium stond Bunting ook stil bij zijn eerste indrukken van Saoedi-Arabië als gastland. Die waren positief. "Vanaf het moment dat we landden, zijn we ontzettend welkom geheten", vertelde hij. "Het hotel is echt van topniveau, het eten is geweldig en de mensen zijn heel vriendelijk." Ook de spanning voorafgaand aan de wedstrijd beschreef hij levendig. "De vibe backstage, in de kleedkamers, tijdens het ingooien… en dan het podium op gaan zonder te weten hoe het publiek gaat reageren. Dat was speciaal. Maar het publiek was geweldig en nu kan ik niet wachten om morgen weer te spelen."

Als een van de eerste PDC-spelers die in Saoedi-Arabië in actie komt, voelt Bunting ook een zekere verantwoordelijkheid. "Ja, dat voel je wel", erkende hij. "Er zijn hier belangrijke mensen aanwezig en we proberen onze sport wereldwijd te laten zien." De aanwezigheid van PDC-topman Eddie Hearn onderstreepte volgens hem het belang van dit toernooi. "Het is een eer om onderdeel te zijn van de World Series. Iedereen wil hier winnen en dat zorgt net voor dat beetje extra druk."

Ook de manier waarop spelers het podium betraden, was anders dan normaal. Geen lange walk-on door een zingende menigte, maar een korte route via een tunnel rechtstreeks het podium op. "Normaal haal ik veel energie uit mijn walk-on", zei Bunting. "Ik zing altijd mee met 'Titanium'. Nu merkte je aan alles dat ik nerveus was. Ik wist niet hoe het publiek zou reageren." Toch kon hij leven met de verandering. "Het hoort bij deze ervaring. Ik ben blij dat ik door ben en morgen kunnen we weer."