"Nu is het mijn beurt om nog eens te winnen" - Joe Cullen heeft nog rekening openstaan met Nathan Aspinall

Joe Cullen staat tijdens de openingsronde van de World Matchplay tegenover een bekende tegenstander. De Engelsman neemt het op tegen Nathan Aspinall, een speler die hij niet alleen goed kent van het dartcircuit, maar ook buiten de oche tot zijn beste vrienden rekent. Voor Cullen maakt dat de ontmoeting extra speciaal, al beseft hij dat de jaren beginnen te tellen en dat grote momenten in zijn carrière steeds meer waarde krijgen.

Samen met Aspinall en Luke Humphries bracht Cullen onlangs tijd door tijdens een vakantie op Ibiza. Die gezamenlijke momenten hebben de band tussen de spelers alleen maar versterkt. Toch zal er tijdens hun duel in Blackpool weinig ruimte zijn voor vriendschap: beide darters willen koste wat kost een plek in de volgende ronde bemachtigen.

“Het wordt een heel speciale wedstrijd”, vertelde Cullen vooruitblikkend op de ontmoeting in de openingsronde van de World Matchplay. “We hebben veel tijd samen doorgebracht en Nathan is een van mijn beste vrienden. Maar zodra we op het podium staan, verandert dat natuurlijk. Dan willen we allebei winnen.”

Cullen weet dat hij in recente ontmoetingen met Aspinall aan het kortste eind trok. De meervoudig PDC-rankingwinnaar verloor de laatste keren van zijn landgenoot en is erop gebrand om die reeks te doorbreken. “De laatste paar keren heb ik telkens verloren van Nathan, dus ik wil dat graag rechtzetten”, aldus Cullen. “Ik weet dat het een moeilijke wedstrijd wordt, maar ik geloof dat het ook een goede match kan worden.”

De onderlinge geschiedenis tussen de twee Engelsen zorgt voor extra spanning, maar Cullen benadrukt dat de vriendschap buiten de dartbaan geen invloed zal hebben op zijn voorbereiding. Hij kent de kwaliteiten van Aspinall als geen ander en weet dat hij vanaf het eerste moment scherp zal moeten zijn. “Nathan is een geweldige speler. Hij heeft veel ervaring op grote podia en weet hoe hij wedstrijden moet winnen”, zei Cullen. “Je krijgt niets cadeau tegen hem, dus ik zal vanaf het begin mijn beste niveau moeten halen.”

Voor Cullen betekent deelname aan de World Matchplay opnieuw een kans om zich te meten met de absolute wereldtop. Tegelijkertijd kijkt hij met een ander perspectief naar grote toernooien dan enkele jaren geleden. De tijd waarin alles nog vanzelfsprekend leek, ligt achter hem. “Ik besef wel dat ik niet meer zo jong ben als vroeger. Daardoor voel je dit soort momenten misschien nog wat extra”, gaf Cullen toe. “Je wilt genieten van deze wedstrijden en de kansen grijpen die je krijgt.”

De ontmoeting met Aspinall belooft dan ook meer te worden dan zomaar een openingsronde. Twee vrienden staan tegenover elkaar in een van de grootste darttoernooien ter wereld, met slechts één doel: doorgaan naar de volgende ronde.

Hoewel de vriendschap na afloop ongetwijfeld weer centraal zal staan, is Cullen duidelijk over zijn ambities. Hij wil de recente nederlagen tegen Aspinall vergeten en laten zien dat hij nog altijd mee kan doen op het hoogste niveau. “Het zal waarschijnlijk een hele goede wedstrijd worden”, besloot Cullen. “Maar uiteindelijk gaat het erom wie er wint. En ik ga er alles aan doen om dat deze keer te zijn.”