De
World Matchplay gaat vandaag van start en daarmee begint ook de strijd om één van de meest prestigieuze titels in de dartswereld. In dit overzicht richten we ons op de volgende spelers om in de gaten te houden in Blackpool.
Nathan Aspinall en
Joe Cullen zijn niet alleen goede vrienden, maar treffen elkaar direct in de eerste ronde. Ook met Chris Dobey vormen zij een hechte vriendengroep en behoren ze tot de belangrijkste Engelse kanshebbers.
Daarnaast is er
Rob Cross, die net als Aspinall de
World Matchplay al eens wist te winnen en dus precies weet wat ervoor nodig is om in de Winter Gardens te zegevieren. Beide voormalig kampioenen hopen hun oude succes te herhalen, al wacht hen een zware route. Hoe groot zijn hun kansen?
Nathan Aspinall: 'The Asp' zoekt naar zijn beste vorm
De World Matchplay-kampioen van 2023 keert terug naar het podium waarop hij drie jaar geleden zijn grootste succes boekte. Toch lijkt hij dit keer allesbehalve optimaal voorbereid aan het toernooi te beginnen.
Na misschien wel het beste seizoen uit zijn PDC-carrière in 2023 lijkt de periode daarna Aspinall harder te hebben geraakt dan veel van zijn concurrenten. Hij werd niet geselecteerd voor de Premier League Darts en ontving ook geen uitnodiging voor recente World Series-toernooien, ondanks het afhaken van meerdere grote namen, onder wie Luke Littler. Uit zijn eigen woorden blijkt bovendien dat hij momenteel moeite heeft om de motivatie te vinden.
Aspinall speelde in 2026 tot nu toe slechts 48 wedstrijden en gaf tegenover Online Darts toe dat hij nauwelijks heeft getraind. "Ik heb de afgelopen zeven weken letterlijk misschien vier keer een dartpijl vastgehad. Ik heb geen idee hoe ik ga spelen."
Zijn demonstratieoptreden in Hyde Park was volgens hem waarschijnlijk de beste voorbereiding die hij de afgelopen maanden heeft gehad.
Dat maakt de 33-jarige Engelsman tot een groot vraagteken richting het op één na grootste televisietoernooi van het jaar. Zijn gemiddelde van 94,56 over de afgelopen zes maanden en een degelijk finishpercentage van 43,59 procent laten zien dat vooral zijn dubbels op niveau zullen moeten zijn om Joe Cullen te kunnen verslaan.
Ook buiten het darts
speelt er veel. "Er spelen op dit moment veel belangrijkere dingen in mijn leven dan darts." Zijn prioriteiten omschreef hij als: "Mijn prioriteiten zijn om zo goed mogelijk te presteren op de World Matchplay, te trouwen en vervolgens op huwelijksreis te gaan."
Darts staat op dit moment dus niet bovenaan zijn lijstje. Daarnaast is ook zijn scorend vermogen iets teruggelopen. In de afgelopen drie maanden kwam hij uit op slechts 21 procent kans op een 180-score per leg, waardoor de Winter Gardens in eerdere jaren betere versies van Aspinall heeft gezien.
In 2023 won Nathan Aspinall verrassend de World Matchplay
Resultaten spreken een positiever verhaal
Ondanks zijn kritische houding tegenover zichzelf, zijn de resultaten van Aspinall dit jaar bepaald niet slecht.
Hij won een Euro Tour-toernooi en gooide in de halve finales in München een gemiddelde van 106,40. Tijdens een World Series-toernooi in het Midden-Oosten versloeg hij bovendien Luke Humphries met 6-3 en een gemiddelde van 104,43. Dat laat zien dat zijn absolute topniveau nog altijd aanwezig is.
Daarnaast bereikte hij de finale van Players Championship 1, stond hij twee keer in de kwartfinales van een Euro Tour en liet hij onderweg zelfs een gemiddelde van 108,65 noteren.
De kwaliteit is er dus nog altijd, alleen ontbreekt de constante lijn.
Dat blijkt ook uit zijn prestaties op de Players Championship-toernooien, waar gemiddelden van 81,58 en 86,82 illustreren hoe grillig zijn seizoen verloopt. Het gebrek aan wedstrijdritme zorgt voor grote verschillen tussen zijn beste en slechtste optredens.
Daardoor lijkt de World Matchplay twee verschillende versies van Aspinall te kunnen opleveren: een speler die ruim boven de 100 gemiddeld gooit of juist iemand die onder de 90 blijft steken. Joe Cullen zal hopen op dat laatste.
Opnieuw een zware route
Vorig jaar begon Aspinall als achtste geplaatste speler aan de
World Matchplay. Dit jaar is hij als zestiende reekshoofd geplaatst.
In 2025 werd hij overtuigend uitgeschakeld door Wessel Nijman, die met een gemiddelde van 101,72 te sterk was voor de Engelsman, die zelf nog altijd 98,88 noteerde. Dat was geen slechte prestatie, maar hij trof simpelweg een tegenstander van uitzonderlijk niveau.
Dat Aspinall na het verlies van 200.000 pond aan rankinggeld toch nog als zestiende geplaatst is, laat volgens de statistieken zien hoe veerkrachtig hij is.
Tijdens zijn titeljaar in 2023 begon hij als Premier League-speler uitstekend voorbereid aan het toernooi. Zelfs toen gooide hij in de finale 'slechts' 96,21 gemiddeld, wat destijds voldoende bleek voor de titel.
Sindsdien is het niveau aan de wereldtop echter flink gestegen. Titelverdediger Luke Littler noteerde vorig jaar bijvoorbeeld een gemiddelde van 111 in de finale. Met het huidige niveau van Aspinall lijkt dat nauwelijks haalbaar.
Zijn eigen uitspraken en recente vorm maken een nieuwe diepe run daarom niet waarschijnlijk. Een uitschieter behoort altijd tot de mogelijkheden, maar gedurende een volledige toernooiweek zal dat niveau meerdere wedstrijden achter elkaar moeten worden vastgehouden.
Aspinall won bovendien slechts één wedstrijd tijdens zijn laatste twee deelnames aan de World Matchplay. Gezien zijn huidige vorm en de hogere verwachtingen waarmee hij vorig jaar aan het toernooi begon, wijzen de cijfers niet op een beter resultaat.
Vriendschap maakt openingsduel extra interessant
Kort na een gezamenlijk vrijgezellenfeest werden Aspinall en Joe Cullen aan elkaar gekoppeld voor de eerste ronde in Blackpool.
Tijdens zijn titelrun in 2023 versloeg Aspinall Cullen met 17-9. Cullen won destijds niet eens genoeg legs om een eerste rondepartij te winnen.
Omdat de twee elkaar al ruim twee jaar niet meer hebben getroffen, is het een frisse ontmoeting met veel onzekerheden.
Ook Cullen kent een wisselvallig seizoen, maar zijn resultaten laten wel tekenen van herstel zien. Statistisch raakt hij momenteel zijn eerste pijl in de triple 20 ruim negen procent vaker dan Aspinall, terwijl ook zijn finishes beter zijn.
Daardoor lijkt deze volledig Engelse ontmoeting uit te draaien op een strijd tussen een sterkere scorer en een betere finisher. In combinatie met de onderlinge vriendschap en alle onzekerheden rondom de vorm van beide spelers is dit één van de lastigst te voorspellen wedstrijden van de eerste ronde.
Cullen vs Aspinall: de statistieken
| Statistiek | Cullen Apr-Jul 26 | Aspinall Apr-Jul 26 |
| Gemiddelde | 94.06 | 94.56 |
| 9-dart gemiddelde | 102.58 | 102.52 |
| Finishpercentage | 40.90% | 43.59% |
| Gemiddelde in beslissende legs | 86.77 | 83.50 |
| 180'ers per Leg | 0.31 | 0.21 |
| Percentage eerste pijl in triple 20 | 29.50% | 31.18% |
| Functioneel finishpercentage | 48.83% | 53.97% |
Chris Dobey: 'Hollywood' is een serieuze outsider
Chris Dobey lijkt bij ieder groot televisietoernooi als outsider aan de start te verschijnen. Toch beschikt de winnaar van de Masters 2023 steevast over het niveau om ver te komen. Hoewel 2025, met uitzondering van zijn prestaties op het WK Darts, weinig opvallende resultaten opleverde, verdiende hij dat jaar toch 377.500 pond aan prijzengeld. Daarmee onderstreepte hij opnieuw zijn status als een speler die vaak onder de radar blijft.
Doordat Dobey in 2026 niet deelnam aan de Premier League Darts, kreeg hij meer tijd om aan zijn spel te werken. Die extra voorbereiding lijkt zijn vruchten af te werpen.
In de afgelopen drie maanden noteerde de Engelsman een gemiddelde van 97,92, tegenover 96,52 in dezelfde periode vorig jaar na afloop van de Premier League. Daarnaast staat zijn gemiddelde over de eerste drie pijlen op 111,54, het hoogste van alle spelers op de Tour. Dat past volledig bij het profiel van Dobey: een uitstekende scorer, maar een minder betrouwbare finisher.
Zijn finishpercentage bedraagt momenteel 40,13 procent, waarmee hij zich herstelde van een eerdere terugval tot onder de 37 procent. Toch blijven zijn prestaties in beslissende legs een aandachtspunt.
Met een gemiddelde van 92,29 in beslissende legs blijft omgaan met druk één van de zwakste onderdelen van zijn spel. De pijnlijke nederlaag op de Grand Slam of Darts 2025, waar hij elf matchdarts onbenut liet, onderstreepte dat probleem nog eens.
Scorend behoort Dobey tot de absolute wereldtop
Aan zijn scorend vermogen ligt het in ieder geval niet. Dobey produceert in 41 procent van zijn legs een maximale score van 180, een statistiek die tot de absolute wereldtop behoort. Daardoor creëert hij vaak voldoende kansen op de dubbels, ook als hij daar niet altijd optimaal mee omgaat.
Ook zijn seizoen verloopt tot nu toe positief. Dobey won twee Players Championship-toernooien, waaronder Players Championship 9, waar hij in de finale Hood versloeg met een gemiddelde van 105,28. Eerder in dat toernooi gooide hij tegen Griffin zelfs 109,74 gemiddeld. Daarmee bewees hij opnieuw dat hij één van de sterkste vloerspelers van het circuit is.
Toch leveren goede prestaties op de vloer niet automatisch succes op tijdens de World Matchplay. Wedstrijden zonder televisiedruk zijn immers lastig te vergelijken met het podium in de Winter Gardens. Daardoor blijft de vraag in hoeverre zijn sterke gemiddelden zich laten vertalen naar een diep toernooi in Blackpool.
Chris Dobey beleeft een wisselvallig 2026
Podiumprestaties blijven achter
Vorig jaar verloor Dobey in Blackpool met 7-10 van Jonny Clayton, ondanks een gemiddelde van 93,78. Dat stond in schril contrast met zijn vorm elders dat seizoen, waarin hij ook gemiddelden van 111,33, 110,44 en 108,72 liet noteren.
Net als in 2025 won hij meerdere Players Championship-toernooien, maar die sterke vorm op de vloer lijkt zich zelden volledig te vertalen naar de grote televisietoernooien. Zijn potentieel is enorm, maar over een volledig weekend op het podium weet hij dat niveau maar zelden vast te houden.
Ook zijn geschiedenis op de World Matchplay bevestigt dat beeld. Sinds zijn debuut in 2019 strandde Dobey liefst vier keer in de eerste ronde. In zes deelnames won hij slechts drie wedstrijden.
Opvallend is bovendien dat hij op de vloer regelmatig enorme gemiddelden produceert, maar in de Winter Gardens nog nooit een gemiddelde van boven de 100 wist te noteren. Zijn prestaties op de vloer en op het podium lopen daardoor duidelijk uiteen.
Kwartfinale lijkt realistisch doel
Zijn beste resultaat op de World Matchplay blijft de kwartfinale van 2023. Dat was tevens het jaar waarin hij de Masters won. Na een wisselvallig 2025 volgde opnieuw een uitschakeling in de eerste ronde.
Het seizoen 2026 oogt vergelijkbaar, al is zijn niveau een stuk constanter. Dat maakt een diepe run mogelijk, al is die zeker geen vanzelfsprekendheid.
Een plaats in de kwartfinales lijkt daarom een realistisch doel. Daarvoor hoeft Dobey slechts twee wedstrijden te winnen, iets waartoe hij zeker in staat moet worden geacht.
Van Duijvenbode wacht in de eerste ronde
In de openingsronde neemt Dobey het op tegen Dirk van Duijvenbode. De Nederlander leek zijn schouderproblemen achter zich te hebben gelaten, maar zag zijn gemiddelde recent teruglopen naar 95,72.
Net als Dobey staat Van Duijvenbode bekend als een krachtige scorer. Daardoor lijkt dit duel niet uit te groeien tot de wedstrijd met de hoogste finishpercentages van het toernooi.
Met een finishpercentage van 40,13 procent tegenover 37,5 procent van Van Duijvenbode heeft Dobey op dat vlak een klein statistisch voordeel. Dat kan in een gelijkwaardige wedstrijd van doorslaggevend belang blijken.
Beide spelers kwamen op de World Matchplay nooit verder dan de kwartfinales, waardoor het affiche op papier behoorlijk in balans oogt. Wie echter dieper naar de cijfers kijkt, ziet dat het gemiddelde van Van Duijvenbode over de eerste drie pijlen bijna acht punten lager ligt dan dat van Dobey. Dat suggereert dat de Engelsman zijn Nederlandse opponent zelfs scorend de baas kan zijn.
Het verschil in recente vorm is groot genoeg om de statistieken in het voordeel van Dobey te laten uitvallen. Op basis van de cijfers ligt een overwinning voor 'Hollywood' dan ook meer voor de hand dan een verrassing.
Historie Chris Dobey op World Matchplay
| Jaar | Ronde | Uitslag | Gemiddelde |
| 2019 | Laatste 32 | 10-3 nederlaag tegen Rob Cross | 91.34 |
| 2021 | Laatste 32 | 10-8 nederlaag tegen Joe Cullen | 95.36 |
| 2022 | Laatste 32 | 11-9 nederlaag tegen Rob Cross | 95.06 |
| 2023 | Kwartfinale | 16-12 nederlaag tegen Nathan Aspinall | 96.79 |
| 2024 | Laatste 16 | 11-9 nederlaag tegen Michael Smith | 95.69 |
| 2025 | Laatste 32 | 10-7 nederlaag tegen Jonny Clayton | 93.88 |
Rob Cross: 'Voltage' heeft de stijgende lijn weer te pakken
Lange tijd leek het erop dat Rob Cross, winnaar van de World Matchplay 2019, zich niet eens zou plaatsen voor het toernooi in Blackpool. Dankzij een sterke laatste drie maanden stelde de Engelsman zijn deelname echter alsnog relatief eenvoudig veilig. Uiteindelijk eindigde hij zelfs 33.000 pond boven de kwalificatiegrens.
Na een overtuigend optreden op het WK Darts in Alexandra Palace, waarmee hij een teleurstellend einde van 2025 achter zich liet, wist Cross die vorm vast te houden. In de afgelopen drie maanden noteerde hij een gemiddelde van 97,26.
Sinds de teleurstellende Premier League-campagne van 2024 was Cross niet meer de constante speler die hij daarvoor was. De kwartfinalist van de World Matchplay van 2024 slaagde er in de afgelopen twee jaar slechts in om vier titels te winnen en miste de regelmaat die hem eerder kenmerkte.
Vertrouwen is terug
Met zijn overwinning op Players Championship 22 maakte Cross een einde aan een droogte van een jaar zonder rankingtitel. Sindsdien oogt zijn spel weer van het niveau dat hij tijdens zijn Premier League-jaren liet zien.
Zijn finishpercentage van 44,16 procent en een gemiddelde van 104,65 over de eerste negen pijlen laten zien dat zowel zijn scorend vermogen als zijn dubbels weer op niveau zijn. Dat is een flinke verbetering ten opzichte van de periode waarin zijn gemiddelde over de eerste negen pijlen terugzakte richting de 101 en zijn finishpercentage afgleed naar de hoge dertig procent.
Zoals zo vaak behoort ook zijn rendement op de triple 18 weer tot de absolute top. Met een trefpercentage van 44,59 procent is hij terug op het niveau dat hij in 2024 liet zien.
Na een teleurstellend 2025 lijkt 2026 daarmee een heel ander verhaal te worden.
Rob Cross lijkt op het juiste moment zijn vorm weer te hebben gevonden
Op tijd in vorm richting Blackpool
Zijn titel, ongeveer een maand voor de World Matchplay, kwam op het perfecte moment. Zelfvertrouwen is voor iedere darter belangrijk, maar voor Cross, die de afgelopen periode enkele lastige keuzes moest maken, betekende die overwinning vooral dat hij het winnende gevoel terugvond.
Hoewel hij nog niet volledig terug is op zijn oude niveau, zijn finales op de Euro Tour en halve finales op de Players Championship duidelijke signalen dat zijn vorm weer stijgende is. Ter vergelijking: in 2025 bereikte hij op de Euro Tour niet eens een kwartfinale.
Misschien heeft juist dat moeilijke seizoen hem geholpen. Cross verschijnt dit jaar als ongeplaatste speler aan de start, maar zijn recente prestaties zijn die van een speler uit de top zestien van de wereld.
Over de afgelopen drie maanden noteerde hij het zevende hoogste gemiddelde van alle spelers. Met de recente titel op zak lijken de teleurstellingen van 2025 bovendien grotendeels vergeten.
Cross benadert weer het niveau dat hij in 2024 haalde. Ook voorafgaand aan de World Matchplay van dat jaar won hij een Euro Tour-toernooi en bereikte hij vervolgens de kwartfinales in Blackpool. Er is weinig dat erop wijst dat hij dat dit jaar niet opnieuw zou kunnen doen.
Goede herinneringen aan de Winter Gardens
Cross bewaart uitstekende herinneringen aan de World Matchplay. Zijn balans in Blackpool staat op elf overwinningen en negen nederlagen, terwijl hij over al zijn wedstrijden op het toernooi een indrukwekkend gemiddelde van 98,23 laat noteren.
De Engelsman won de titel in 2019 en bereikte in 2024 opnieuw de kwartfinales. Zijn hoogste toernooigemiddelde bedraagt 106,99, terwijl hij als voormalig kampioen precies weet wat ervoor nodig is om na een zware week in de Winter Gardens met de Phil Taylor Trophy naar huis te gaan.
Toch kent zijn toernooihistorie ook een andere kant. Cross werd vier keer direct in de eerste ronde uitgeschakeld en strandde daarnaast één keer in de tweede ronde.
Die resultaten lijken echter sterk samen te hangen met zijn vorm voorafgaand aan het toernooi. In alle teleurstellende jaren arriveerde Cross met wisselvallige prestaties in Blackpool. Zijn vorm lijkt zich daardoor vrijwel rechtstreeks te vertalen naar zijn resultaten op de World Matchplay.
Met zijn positieve seizoen in 2026 lijkt een nieuwe uitschakeling in de eerste ronde dan ook minder waarschijnlijk.
Danny Noppert vormt eerste hindernis
In de openingsronde wacht Danny Noppert, die op papier een lastige tegenstander is.
Volgens velen werd de Nederlander ten onrechte gepasseerd voor een plek in de Premier League Darts, waar uiteindelijk Stephen Bunting de voorkeur kreeg. Sindsdien lijkt zijn vorm juist achteruit te zijn gegaan.
Waar Noppert in 2025 nog een gemiddelde van 94,95 noteerde, zakte dat in de afgelopen drie maanden naar 93,99. Daardoor lijkt deze ontmoeting vooral een duel te worden tussen een speler in vorm en een speler die juist moeite heeft zijn niveau vast te houden.
Kijkend naar de ontwikkeling van beide spelers over de afgelopen twee jaar lijkt Cross daar het meeste voordeel uit te halen. Ook de cijfers ondersteunen dat beeld. Nopperts gemiddelde over de eerste negen pijlen bedraagt 101,97, terwijl zijn finishpercentage is teruggelopen naar 37,56 procent.
Toch mag Noppert zeker niet worden onderschat. In 2025 bereikte hij de halve finales van de Grand Slam of Darts, het EK Darts, de Masters en de World Grand Prix. Daarnaast stond hij al eens in de halve finales van de World Matchplay in 2022.
Die prestaties laten zien waartoe de Nederlander in staat is wanneer hij zijn beste niveau haalt. Cross zal daarom hopen dat de versie van Noppert uit 2026 aan de oche verschijnt. Noppert zal op zijn beurt hopen dat Cross terugvalt naar het niveau dat hij in 2025 liet zien. Voor de neutrale toeschouwer zou het vooral mooi zijn als beide spelers hun beste vorm meenemen naar de Winter Gardens.
Statistieken Rob Cross in afgelopen 18 maanden
| Statistiek | Jan-Jul 25 | Jul-Jan 26 | Jan-Apr 26 | Apr-Jul 26 |
| Gemiddelde | 96.92 | 93.80 | 94.32 | 97.26 |
| Finishpercentage | 40.54% | 41.06% | 41.03% | 44.16% |
| 9-dart gemiddelde | 104.96 | 101.61 | 102.68 | 104.65 |
| 3-dart gemiddelde | 104.68 | 99.13 | 100.62 | 105.30 |
| Gemiddelde in beslissende legs | 93.50 | 86.75 | 88.38 | 93.62 |
| Functioneel finishpercentage | 46.42% | 48.21% | 49.02% | 51.95% |