''Of ik het een goed format vind? Daar twijfel ik nog over'' - Nathan Aspinall vreest slachtoffers onder topspelers op Grand Slam

Nathan Aspinall is uitstekend begonnen aan de Grand Slam of Darts. De Engelsman versloeg Maik Kuivenhoven zaterdag met 5-1 en noteerde daarbij een indrukwekkend gemiddelde van 111,68. Na afloop sprak 'The Asp' uitgebreid over zijn sterke optreden, zijn mentale gesteldheid en het vernieuwde format van het toernooi. Ook onthulde hij waarom hij bewust enkele toernooien van zijn programma heeft geschrapt.

Aspinall genoot zichtbaar van zijn optreden in Wolverhampton. De voormalig World Matchplay-kampioen kende dit seizoen de nodige ups en downs, maar heeft inmiddels het gevoel dat hij zowel mentaal als sportief weer op de goede weg is.

"Ik heb dit jaar mijn goede en slechte momenten gehad, maar momenteel zit ik mentaal ontzettend goed in mijn vel", vertelde Aspinall na afloop tegen de pers. "Kirsten en de meiden helpen me daar enorm bij. Ik heb vandaag echt genoten. Het publiek was fantastisch, vanaf mijn opkomst waren ze geweldig."

De Engelsman benadrukte dat hij niet alleen wilde winnen, maar de toeschouwers ook iets bijzonders wilde voorschotelen. "Ik wilde goed spelen en het publiek vermaken. Daar betalen die mensen tenslotte voor. Dat zorgde ervoor dat mijn hart sneller ging kloppen en de adrenaline begon te stromen. Ik vond het een geweldige prestatie van mezelf."

Aspinall liet tegen Kuivenhoven verschillende fraaie finishes zien. Vooral zijn 149-finish maakte indruk, terwijl hij in de laatste leg ook nog uitzicht kreeg op een negendarter. Na twee opeenvolgende 180'ers ging zijn achtste pijl echter mis.

De Engelsman had onlangs tijdens een demonstratietoernooi in Ierland al een negendarter gegooid en was een dag later in België opnieuw dicht bij een perfecte leg gekomen. "Ik ben niet iemand die voortdurend negendarters gooit, maar als ze komen, dan volgen er meestal een paar kort achter elkaar", aldus Aspinall. "Ik had er vandaag ook wel vertrouwen in, maar helaas lukte het niet."

Voor Aspinall was vooral de manier waarop hij zijn hoge niveau vasthield belangrijk. De 149-finish gaf hem bovendien een flinke vertrouwensboost. "Toen ik die 149 uitgooide, was ik eerlijk gezegd best nerveus. Maar daarna dacht ik: Nathan, je staat hier echt goed te spelen. Om zo'n finish te gooien, moet je goed in vorm zijn. Vanaf dat moment werd ik wat rustiger."

Hoewel hij dicht bij een recordgemiddelde kwam, hechtte Aspinall vooral waarde aan de ruime overwinning. Door de 5-1 zege heeft hij direct een gunstig legsaldo opgebouwd. "Die 5-1 is ontzettend belangrijk. Dat verschil van vier legs kan een grote rol spelen. Zelfs als Maik zijn volgende wedstrijd wint, sta ik er nog altijd goed voor."

Aspinall heeft gemengde gevoelens over het nieuwe format van de Grand Slam of Darts. Dit jaar bestaat de groepsfase uit zestien groepen van drie spelers, waarbij alleen de groepswinnaar doorgaat naar de knock-outfase. "Het is meedogenloos. Echt ontzettend meedogenloos", stelde Aspinall. "Het is keihard. Of ik het een goed format vind? Daar twijfel ik nog over."

Volgens de Engelsman zorgt de nieuwe opzet ervoor dat gevestigde namen veel minder ruimte hebben om zich een misstap te veroorloven. "Er gaan verrassingen komen. Ik denk dat behoorlijk wat spelers uit de top zestien de groepsfase niet gaan overleven. Ik wil absoluut niet een van hen zijn."

Dat besef zorgde ervoor dat Aspinall zich bijzonder goed had voorbereid op zijn openingswedstrijd. "Ik ben op het podium in lange tijd niet zo geconcentreerd geweest als vandaag. Ik wist hoe belangrijk deze wedstrijd was. Natuurlijk sprong ik af en toe als een idioot rond, maar zo ben ik nu eenmaal. Ondertussen was ik ontzettend gefocust."

Aspinall vertelde daarnaast dat hij bewust had besloten de laatste twee Players Championships over te slaan. De Engelsman kampt nog altijd met problemen met zijn worp, die hem vooral tijdens vloertoernooien parten spelen. "Zoals iedereen weet, heb ik nog steeds dat probleem met mijn worp. Vooral tijdens vloertoernooien is het behoorlijk vervelend", legde hij uit.

Daarom overlegde hij met zijn manager Jason over zijn programma richting de grote televisietoernooien. "Ik wilde die laatste Players Championships niet spelen, omdat ik niet wilde dat negatieve resultaten mijn vertrouwen voor de grote televisietoernooien zouden aantasten."

De overtuigende overwinning op Kuivenhoven sterkte hem in de gedachte dat hij de juiste beslissing had genomen. "Ik denk dat ik vandaag heb bewezen dat die keuze goed was. Het was een geweldige prestatie. Ik moet vooral die positieve instelling vasthouden, want zodra ik negatief begin te denken over mijn worp of mijn spel, kan er van alles gebeuren."

Ook de Players Championship Finals in Minehead laat Aspinall aan zich voorbijgaan. Daarbij speelt zijn privéleven eveneens een belangrijke rol. "Mijn vrouw is dat weekend jarig en ze heeft de afgelopen twaalf jaar haar verjaardag in Minehead doorgebracht. Daarom dacht ik: weet je wat, we gaan gewoon samen een weekend weg. Een keer niet trainen of een toernooi spelen, maar gewoon genieten. Op die manier bereiden we ons ook voor op het WK."

In zijn volgende groepswedstrijd krijgt Aspinall te maken met Karel Sedláček. De Tsjech verkeert volgens de Engelsman in uitstekende vorm en mag zeker niet worden onderschat.

Aspinall sprak met veel waardering over zijn toekomstige tegenstander, die hem eerder dit seizoen tijdens een Players Championship wist te verslaan. "Ik heb ontzettend veel respect voor hem. Hij is een fantastische kerel en heeft een geweldig gezin. Ik mag hem echt heel graag", vertelde Aspinall.

Dat betekent volgens de Engelsman echter niet dat hij zijn tegenstander op het podium iets cadeau zal doen. "Hij heeft me de vorige keer verslagen, maar hij weet dat ik er helemaal klaar voor zal zijn wanneer we opnieuw tegenover elkaar staan. Ik ben ervan overtuigd dat ik die wedstrijd ga winnen."

Voorlopig kan Aspinall enkele dagen genieten van zijn overtuigende start. Begin komende week keert hij terug op het podium in Wolverhampton. "Ik mag nu een paar dagen naar huis en daar ben ik ontzettend blij mee. Dinsdag ben ik terug en dan gaan we er opnieuw voor. Ik voel me deze week echt goed, dus we zullen zien wat er gebeurt."