"Onheilspellend teken voor de concurrentie dat hij zelfs zonder topniveau majors blijft winnen" - John Part ziet alarmsignalen voor de andere topspelers na nieuwe triomf van Luke Littler

Luke Littler heeft opnieuw geschiedenis geschreven door de UK Open te winnen. De jonge Engelsman versloeg in de finale James Wade met 11-7 en werd daarmee pas de vierde speler ooit die de titel in Minehead wist te prolongeren. Daarmee voegt hij zich bij illustere namen als Raymond van Barneveld, Phil Taylor en Michael van Gerwen. Voormalig wereldkampioen John Part, tegenwoordig aan de slag als analist en commentator bij Sky Sports, ziet een onheilspellend teken voor de concurrentie.

Hoewel Littler tijdens de voorbije UK Open niet zijn topniveau haalde, maakte de jonge ster opnieuw indruk door zijn vermogen om wedstrijden over de streep te trekken. Volgens Part is dat misschien wel het meest zorgwekkende signaal voor de rest van het veld binnen de PDC. “Het is in zekere zin een onheilspellend teken dat hij alles blijft winnen,” aldus Part. “Hij speelt niet eens zijn allerbeste darts, in ieder geval niet constant, en toch pakt hij gewoon de titels.”

Tijdens het toernooi kende Littler meerdere momenten waarop zijn spel niet volledig op gang kwam. Toch slaagde hij er telkens in om op de beslissende momenten toe te slaan. Dat is volgens Part een kwaliteit die alleen de absolute topspelers bezitten. “Ik bewonder hoe hij wedstrijden beheerst en precies de juiste pijlen gooit wanneer dat nodig is,” zei Part. “Maar tegelijkertijd oogt hij ook regelmatig slordig. Dat maakt het eigenlijk nog indrukwekkender dat hij toch blijft winnen.”

Volgens de Canadees laat dit zien dat Littler zelfs met een zogenaamd B-niveau nog altijd beter kan zijn dan de meeste spelers op de tour. Mocht hij zijn absolute topniveau weer structureel halen, dan kan het verschil met de concurrentie nog groter worden.

De weg naar de titel was bovendien allesbehalve eenvoudig. Littler moest in Minehead langs een reeks sterke tegenstanders om de trofee opnieuw omhoog te mogen houden. Onder anderen Damon Heta, Kevin Doets, Gary Anderson, Danny Noppert en Josh Rock werden verslagen voordat Littler het in de finale opnieuw opnam tegen Wade.

Met name het duel met Rock kende een spannend verloop. De Noord-Ier kwam zelfs op voorsprong en leek even op weg naar een stunt. Toch kantelde de wedstrijd uiteindelijk weer in het voordeel van Littler. “Toen hij tegen Josh speelde, dacht ik echt dat het fataal had kunnen worden,” gaf Part toe. “Ik weet eigenlijk niet eens precies hoe Josh op voorsprong kwam, maar dat zijn wel de momenten waarop iemand hem zou kunnen pakken.”

Toch ziet Part ook een ander effect van die minder dominante overwinningen. Omdat Littler niet altijd iedereen volledig van het bord speelt, blijven tegenstanders geloven dat ze hem kunnen verslaan. “De spelers tegen wie hij dit doet, zullen dat onthouden,” zei Part. “De volgende keer stappen ze het podium op met het idee dat ze een kans hebben, omdat ze niet compleet zijn weggespeeld.”

Volgens Part is dat normaal gesproken niet het scenario waar een nummer één van de wereld naar streeft. Idealiter krijgen tegenstanders nauwelijks kansen op een finish. “Als je echt op je best bent, geef je tegenstanders misschien één kans op een 161-finish of iets dergelijks. Dat is wanneer je echt geweldig speelt,” aldus Part.

Toch kan de huidige situatie uiteindelijk juist in het voordeel van Littler uitpakken. Zolang niemand erin slaagt hem een duidelijke nederlaag toe te brengen, blijft zijn zelfvertrouwen alleen maar groeien. “Als niemand hem echt raakt en zijn vertrouwen beschadigt, dan wordt dat vertrouwen alleen maar groter,” waarschuwde Part. “Hij zal denken: ik speel niet eens mijn beste spel en ik win nog steeds alles.”

Voor de concurrentie betekent dat dat de druk toeneemt om juist wél een statement te maken wanneer ze Littler treffen.

In de finale stond Littler opnieuw tegenover Wade, die bezig is aan een sterke start van het seizoen. Veel kenners vonden dat ‘The Machine’ een goede kans had gemaakt op een plek in de Premier League Darts, maar uiteindelijk werd hij niet geselecteerd.

Volgens Part kan die teleurstelling juist een belangrijke motivatiebron zijn geweest. “Ik denk dat hij eigenlijk wel een kleine zaak had om in de Premier League Darts te zitten,” zei hij. “Maar je kunt je ook afvragen: zou hij nu zo spelen als hij daar wel aan had meegedaan?”

Part vermoedt dat de afwijzing Wade juist extra energie heeft gegeven. “Misschien is het de reactie, de verontwaardiging of het gevoel van onrecht dat hem motiveert. Als amateurpsycholoog denk ik dat het uiteindelijk wel eens goed voor hem kan uitpakken.”

Als Wade zijn huidige vorm weet vast te houden, verwacht Part dat er nog mooie resultaten kunnen volgen. Een grote titel in 2026 zou hem vrijwel zeker weer op de radar brengen voor toekomstige Premier League-deelnames. “Als hij zo blijft spelen, zie ik niet hoe hij gemist kan worden als hij dit jaar een major wint,” besloot Part. “Met het niveau dat hij nu haalt, lijkt het logisch dat er ergens een grote titel aankomt.”