"Op het podium moet het beter, misschien moet ik gewoon meer genieten van die wedstrijden" - Ross Smith legt de lat hoog voor zichzelf

Ross Smith heeft zich met een 6-3 overwinning en een gemiddelde van rond de 96 zonder al te veel problemen geplaatst voor de volgende ronde van de European Darts Grand Prix. Tevredenheid over zijn spel was er echter nauwelijks. Waar de cijfers degelijk ogen, gaf de Engelsman na afloop eerlijk toe dat het gevoel volledig ontbrak.

“Het was een frustrerende wedstrijd,” stelde Smith openhartig in gesprek met Dartsnieuws.com. “Ik voelde me vanavond gewoon niet comfortabel. Het zat er niet lekker in.” Het is een opmerkelijke analyse na een relatief overtuigende overwinning, maar typeert de zelfkritiek van de voormalig majorwinnaar.

Smith beschreef hoe hij zich gedurende de partij “vlak” voelde — een term die in darts vaak wordt gebruikt wanneer het ritme ontbreekt en het spel niet vanzelf loopt. “Ik voelde me een beetje leeg,” zei hij. “En misschien had ik op het podium ook een moment waarop ik een beetje medelijden met mezelf had, toen de scores even niet liepen.”

Toch wist hij de wedstrijd professioneel over de streep te trekken. En dat is uiteindelijk waar het om draait. “Aan het einde van de dag ben ik gewoon blij met de winst. Dat is het belangrijkste.”

De vraag blijft dan: waar komt zo’n gevoel vandaan, zeker als de voorbereiding goed is geweest? Volgens Smith is daar niet altijd een duidelijke verklaring voor. “Dit kan gewoon gebeuren,” legt hij uit. “In de aanloop naar dit toernooi heb ik alles goed gedaan qua voorbereiding, dus daar ligt het niet aan.”

Hij zoekt voorzichtig naar mogelijke externe factoren. “Het was warm en benauwd in de oefenruimte, misschien speelt dat een kleine rol. Maar eerlijk gezegd weet ik het niet.”

Die onzekerheid maakt het extra lastig voor topsporters: soms is er simpelweg geen concrete reden aan te wijzen voor een mindere dag. De enige oplossing is dan om vooruit te kijken. “Ik moet gewoon een glimlach opzetten, mezelf een schop onder de kont geven en doorgaan naar morgen,” zegt Smith resoluut.

Als we naar zijn seizoen tot nu toe kijken, heeft Smith weinig reden tot klagen. In de eerste maanden van 2026 pakte hij al een titel op de vloertoernooien en haalde hij nog een kwartfinale. Een solide basis, zeker na de teleurstelling op het WK Darts in Alexandra Palace. “Ik denk dat ik het seizoen redelijk goed ben begonnen,” blikt hij terug. “Maar ik weet ook dat er meer in zit.”

Met name op de European Tour ziet hij ruimte voor verbetering. “Ik win mijn eerste wedstrijden, en dat is belangrijk, maar daarna kom ik niet verder. Daar moet ik echt stappen zetten.”

Opvallend is dat Smith zijn prestaties op de vloer — de Players Championship-toernooien — als stabiel beschouwt. Daar heeft hij in de afgelopen jaren meerdere titels gewonnen en behoort hij tot de sterkere spelers. “De vloertoernooien zijn eigenlijk nooit echt een probleem geweest,” zegt hij. “Maar op het podium moet het beter.”

Dat verschil tussen vloer en podium is een bekend fenomeen in darts. De omstandigheden zijn anders: meer publiek, meer druk, meer beleving. Voor sommige spelers werkt dat inspirerend, voor anderen juist remmend. Smith lijkt te zoeken naar een manier om die podiumwedstrijden meer te omarmen. “Misschien moet ik er gewoon wat meer van genieten,” zegt hij. “Dat kan ook helpen.”

Ondanks zijn status als majorwinnaar en zijn indrukwekkende aantal vloertitels, ontbreekt er nog één belangrijke prijs op zijn erelijst: een overwinning op de European Tour. Voor Smith is dat geen detail, maar een duidelijk doel. “Dat zou echt alles voor me betekenen,” zegt hij zonder aarzeling.

De honger is extra groot omdat hij al meerdere keren dicht bij die titel was. “Ik heb hier een paar jaar geleden in de finale gestaan tegen Gary Anderson, en ik heb inmiddels drie finales verloren op de European Tour. Dat is iets wat ik echt wil afvinken.”

Het maakt zijn motivatie alleen maar groter om dit weekend door te pakken. Opvallend is dat eerdere successen op een locatie voor Smith weinig waarde lijken te hebben. Hoewel hij hier in het verleden de finale haalde, ziet hij dat niet als een voordeel. “Elke dag is anders,” zegt hij. “Elke darter zal je dat vertellen. Je kunt misschien een beetje bijgelovig zijn over een locatie, maar vorig jaar had ik hier ook geen geluk.”

Met het drukke speelschema en de vele verschillende locaties waar spelers actief zijn, verliest zo’n ‘favoriete plek’ volgens hem snel zijn betekenis. “We spelen zo veel en op zo veel plekken dat ik daar niet echt mee bezig ben.”

Wat wel constant blijft, is zijn waardering voor het publiek. “De fans zijn overal geweldig. Dat maakt het spelen mooi.”

Met de finaledag in zicht blijft Smith realistisch, maar ook ambitieus. De vraag is of hij dit keer die ene stap extra kan zetten en zijn eerste European Tour-titel kan pakken. “Ja, natuurlijk heb ik er vertrouwen in,” zegt hij. “Anders zou ik hier niet staan. Ik weet dat ik toernooien kan winnen — dat heb ik al bewezen.”

Tegelijkertijd beseft hij dat het niveau hoog ligt en dat er meerdere kanshebbers zijn. “Er zijn genoeg spelers die dit toernooi kunnen winnen. Ik zal echt mijn beste spel moeten laten zien.”