''Op sommige momenten werd het een beetje saai'' - Luke Littler had meer tegenstand van Mike De Decker verwacht op World Grand Prix

Luke Littler heeft zich op overtuigende wijze geplaatst voor de kwartfinales van de World Grand Prix 2025, door titelverdediger Mike De Decker met ruime cijfers uit het toernooi te knikkeren. De 18-jarige Engelsman won met 2–0 in sets en deed dat met de koelbloedigheid van een veteraan — al gaf hij na afloop toe dat de partij niet bepaald een klassieker werd.

“Ja, uiteraard ben ik heel blij met de overwinning,” zei Littler na afloop tegen de verzamelde pers. “Weer een zege in de tas en door naar de volgende ronde. Maar Mike speelde gewoon niet op zijn normale niveau, dus ik hoefde alleen mijn werk te doen. Op sommige momenten werd het een beetje saai – ik had meer verwacht van een regerend kampioen.”

De Decker, die vorig jaar op dezelfde plek nog voor een sprookje zorgde door Luke Humphries in de finale te verslaan, kon dit keer geen vuist maken. Zijn dubbels lieten hem in de steek, terwijl Littler zonder veel moeite de juiste ritme vond. De Engelsman controleerde van begin tot eind en sloot de partij af met een knallende 170-finish – de zogeheten “big fish”. Toch sprak Littler weinig enthousiasme uit over de wedstrijd zelf.

“Mike kreeg zijn dubbels niet, hij kwam nooit echt op gang,” legde Littler uit. “Als tegenstander moet je dan gewoon je job doen. Natuurlijk, ik probeer altijd gefocust te blijven, maar als het tempo eruit is, raak je soms zelf ook wat vlak. Als mijn tegenstander goed speelt, dan speel ik mee op dat niveau,” zei hij. “Maar vandaag hoefde dat niet. Mike was gewoon niet op zijn best, dus ik moest gewoon zorgen dat ik het afmaakte.”

Toch was er één moment waarop de jongeling even zijn speelse kant liet zien: een gewaagde poging op de bullseye, puur voor het publiek. “Ja, dat was eigenlijk de schuld van het publiek,” lachte Littler. “In de tweede set werd ik een beetje nerveus, ik miste een paar dubbels. Toen ik 2–0 voorkwam, dacht ik: ‘Je moet dit nu gewoon afmaken.’ Maar de fans riepen en moedigden me aan, dus ik dacht: waarom niet? Ik had eigenlijk op de 10 of de triple willen gaan voor dubbel 10, maar ik kon het niet laten. Uiteindelijk ging hij er niet in, maar ik pakte wel de dubbel 10.”

Zijn spontane moment van bravoure kreeg veel bijval vanuit de tribunes. Littler erkent dat hij de showman in zichzelf soms moeilijk kan onderdrukken. “Zoals ik zei, het was het publiek dat het uitlokte,” herhaalde hij met een glimlach. “Ik wilde het niet per se doen, maar als het publiek zo meeleeft, dan speel ik graag mee.”

Littler gaf openlijk toe dat hij meer had verwacht van de Belg, zeker gezien hun onderlinge geschiedenis. De twee stonden vorig jaar tegenover elkaar op de Grand Slam of Darts, waar De Decker toen beter partij bood. “Ja, ik had zeker meer verwacht,” zei Littler. “In de eerste set miste hij ontzettend veel dubbels. Toen we 2–0 in sets stonden en de statistieken op het scherm kwamen, zag ik dat hij 8 van de 42 startdarts had geraakt. Ik dacht alleen maar: ‘Ongelooflijk.’ Vanaf dat moment wist ik dat ik het gewoon moest afmaken.”

Voor De Decker eindigde het toernooi dus in mineur. Littler had medelijden, maar geen genade. “Het is altijd lastig om als titelverdediger te spelen,” zei hij. “Die druk voel je. Hij zei me na afloop gewoon ‘goed gedaan’, maar ik denk dat hij het wel voelde. En ja, het publiek stond volledig aan mijn kant, dat helpt natuurlijk ook.”

Hoewel hij pas 18 is, praat Littler met de zelfverzekerdheid van iemand die al jaren meedraait aan de top. De jonge Engelsman heeft inmiddels meerdere grote titels op zak, maar zijn ambities reiken verder. “Ik heb het de afgelopen anderhalf jaar al vaker gezegd: ik wil elke major ooit eens winnen,” zei hij vastberaden. “Wanneer dat gebeurt, weet ik niet, maar dat is wel het doel. Eerst de kwartfinales, dan hopelijk halve finale, finale… stap voor stap. Je kunt alleen kijken naar wat er direct voor je ligt.”

Het uitschakelen van de regerend kampioen is volgens Littler een mooie opsteker, maar geen reden om te zweven. “Ja, natuurlijk is het speciaal om een titelverdediger uit te schakelen, ook al speelde hij niet zijn beste partij,” aldus The Nuke. “Maar het belangrijkste is dat ik blijf winnen. We kijken nu gewoon vooruit naar de volgende ronde.”

Het unieke format van de World Grand Prix – waarbij spelers zowel moeten starten als eindigen op een dubbel – blijft berucht. Toch lijkt Littler er weinig last van te hebben. “Niet echt,” zei hij. “Ik denk dat ik buiten dit toernooi alleen vorig jaar met dubbel-in heb gespeeld. Maar tijdens de training gaat het gewoon om ritme: ik oefen op tops en dubbel 10, niets anders. Als je die gevoel hebt, maakt het format niet uit.”

Dat geduld en precisie zijn al maandenlang kenmerkend voor de jonge Engelsman. Waar anderen zich stukbijten op de openingsdubbels, blijft Littler koel. Zijn afsluitende 170-finish in Leicester was daarvan het ultieme bewijs. “Ik denk dat het belangrijkste moment was toen ik even moest verplaatsen om die triple 19 te raken,” analyseerde hij. “Daarna kwam de 60 perfect binnen en dacht ik: ‘Kom, eindig gewoon met iets moois.’ Want eerlijk gezegd, de wedstrijd zelf was vrij saai.”

Littler mag dan nog maar 18 zijn, zijn uitspraken ademen volwassenheid. Hij eist niet alleen veel van zichzelf, maar ook van zijn tegenstanders. “Ja, natuurlijk wil ik dat iedereen zijn beste spel tegen mij speelt,” zei hij. “Sinds ik op de tour ben, heb ik altijd dat doelwit op mijn rug gehad. Iedereen wil zich bewijzen tegen mij, ze gooien ineens die 100-plus gemiddelden. En dat is prima, dat hoort erbij. Maar Mike speelde vandaag gewoon ver onder zijn niveau.”