"Op training was Gary echt waanzinnig, hij raakte alles" - Ryan Searle plukt zelf ook de vruchten van training met Anderson

Ryan Searle is uitstekend begonnen aan zijn World Matchplay. De Engelsman rekende in de eerste ronde overtuigend af met de Ierse debutant William O'Connor en toonde zich na afloop heel tevreden over zijn optreden. Toch zag Searle ook ruimte voor verbetering. Volgens de nummer zestien van de wereld zit er nog veel meer in het vat.

"Het was een heel solide wedstrijd," blikte Searle terug bij DartsNieuws.com. "Mijn plan was om bij de tweede pauze met 7-3 voor te staan en dat is precies gelukt. Daarna begon William beter te spelen en kwam hij nog wat dichterbij, maar uiteindelijk ben ik gewoon blij dat ik de wedstrijd over de streep heb getrokken."

Vooraf had Searle een duidelijke tactiek bedacht. Omdat O'Connor voor het eerst op het iconische podium van de Winter Gardens stond, wilde hij zijn tegenstander vanaf de eerste leg onder maximale druk zetten. "De World Matchplay is geen eenvoudig toernooi om je debuut te maken," vertelde hij. "Ik weet nog goed hoe moeilijk ik het zelf vond tijdens mijn eerste deelname. Daarom wilde ik hem direct laten voelen hoe zwaar het hier is."

Die aanpak werkte uitstekend. Searle nam al vroeg afstand en dwong O'Connor voortdurend in de achtervolging. "Dat was precies het plan. Ik wilde hem geen moment comfortabel laten voelen en gelukkig pakte dat goed uit."

Na zijn sterke optreden op het afgelopen WK kende Searle een seizoen met pieken en dalen. Hij won weliswaar een Players Championship, haalde nog een andere ProTour-finale en stond ook in de eindstrijd van een European Tour-toernooi, maar liet tegelijkertijd bewust enkele evenementen aan zich voorbijgaan.

Die keuze was volgens hem allesbehalve toevallig. "Ik heb een paar toernooien bewust overgeslagen. Volgend seizoen verdedig ik behoorlijk wat prijzengeld en door nu slim met mijn planning om te gaan, maak ik het mezelf daarna wat makkelijker."

Daarbij kreeg hij advies van niemand minder dan Gary Anderson, met wie hij regelmatig optrekt. "Ik heb daarin wel iets meegenomen van Gary. Soms is het verstandig om niet overal te spelen."

Searle voelt daardoor weinig druk rondom zijn positie op de wereldranglijst. "Zelfs als ik buiten de top zestien zou vallen, heb ik er vertrouwen in dat ik via de ProTour en de European Tour voldoende doe om me voor de grote televisietoernooien te plaatsen. Natuurlijk is een plek bij de geplaatste spelers prettig, omdat je daarmee de absolute wereldtop in de eerste ronde kunt ontlopen, maar ik maak me daar niet al te druk om."

Dat Searle en Gary Anderson een goede band hebben, bleek opnieuw in Blackpool. De twee reisden samen naar de Winter Gardens en bereiden zich ook gezamenlijk voor op hun wedstrijden. "We zaten nog in de auto toen Gary al ruim voor stond in zijn wedstrijd. We dachten dat we nog net het einde konden zien, maar hij speelde zó goed dat de partij al voorbij was voordat wij binnen waren."

Toch had Searle diens topvorm al zien aankomen. "Een dag eerder waren we hier al vroeg om te trainen. Dat is eerlijk gezegd niet echt Gary's stijl, maar ik probeer hem soms een beetje mee te krijgen. We speelden onder meer 121 en hij raakte werkelijk alles. Toen dacht ik al dat hij iets bijzonders zou laten zien."

Ook de komende dagen blijven de twee samen trainen. "We zijn morgen weer hier en daarna opnieuw. We willen allebei zo goed mogelijk voorbereid zijn op de volgende ronde."

Searle noemt de World Matchplay zonder aarzelen zijn favoriete toernooi van het jaar, zelfs boven het WK. "De sfeer hier is uniek. Dit publiek begrijpt darts echt. Dat maakt het heel anders dan bijvoorbeeld het WK, waar het soms meer op een voetbalwedstrijd lijkt."

Juist daarom is het volgens hem voor debutanten zo lastig om meteen te presteren. "Op de European Tour speel je ook voor vijf- of zesduizend mensen, maar dit is anders. De fans beleven iedere leg intens mee en dat moet je leren. Ervaring op dit podium is ontzettend belangrijk."

Searle gaf eerder al aan dat hij tijdens reguliere ProTour- en European Tour-toernooien soms op de automatische piloot speelt. Voor de World Matchplay geldt dat absoluut niet. "Voor dit toernooi heb ik veel meer getraind dan normaal. Ik heb echt veel uren op het oefenbord gemaakt."

Dat verschil merkt hij ook tijdens zijn wedstrijden. "Op de vloer zie je me nauwelijks juichen of een vuist maken. Hier leef ik veel meer mee. Dat laat wel zien hoeveel dit toernooi voor me betekent."

Toch denkt hij dat zijn beste niveau nog niet zichtbaar is geweest. "Ik weet zeker dat ik veel beter kan spelen dan vandaag. Er zit nog genoeg in de tank."

Tijdens de European Tour reist Searle vaak alleen door Europa. Dat maakt de World Matchplay voor hem extra bijzonder. "Normaal gesproken heb ik niemand in het publiek om even naar te kijken als het lastig wordt. Hier zijn wel mensen die me steunen en dat geeft een vertrouwd gevoel."

Volgens de Engelsman helpt die steun hem om nog beter te presteren. "Het is fijn als je tijdens een moeilijke fase even iemand ziet die je kent. Dat geeft rust."

Door zijn eerdere optredens in Blackpool voelt Searle zich steeds comfortabeler op het podium van de Winter Gardens. "Dit is volgens mij mijn vijfde of zesde deelname. Je bouwt hier ervaring op en dat merk je. Tenzij je een uitzonderlijk talent bent, heb je die ervaring gewoon nodig."

Hij verwacht niet dat zijn sterke prestaties op het afgelopen WK ervoor zorgen dat tegenstanders anders naar hem kijken. "Topspelers maken zich niet druk om wat je eerder hebt gedaan. Sterker nog, als je een groot resultaat hebt neergezet, willen ze je misschien juist nog liever verslaan."

Searle staat erom bekend dat hij gedurende het seizoen niet de fanatiekste trainer is. Met zoveel ProTour- en European Tour-toernooien op de kalender voelt hij zich vaak al voldoende wedstrijdritme hebben.

Voor de World Matchplay maakte hij echter bewust een uitzondering. "Ik heb vooraf echt veel meer geoefend dan normaal. Misschien kwam dat vandaag nog niet volledig tot uiting, maar ik weet dat mijn beste spel er nog aankomt."

De komende dagen blijft hij dan ook volop trainen. "Samen met Gary Anderson blijf ik hier oefenen. Op de dagen dat hij niet speelt, zoek ik waarschijnlijk iemand als Luke Humphries op om een goede trainingssessie af te werken. Ik wil er klaar voor zijn als mijn volgende wedstrijd begint."

Met een overtuigende openingszege heeft Searle in ieder geval laten zien dat hij opnieuw een speler is om rekening mee te houden. En als hij zelf gelijk heeft en zijn beste niveau nog moet komen, kan de Engelsman in Blackpool weleens opnieuw een serieuze gooi naar de titel gaan doen.