Ophef tijdens finale UK Open: zender moet zich verontschuldigen voor beledigingen aan het adres van Britse premier

De finale van de UK Open Darts heeft zondagavond niet alleen sportief vuurwerk opgeleverd, maar ook een opvallend moment naast het podium. Tijdens de eindstrijd tussen Luke Littler en James Wade waren supporters in de zaal duidelijk hoorbaar met een grof gezang over de Britse premier Keir Starmer, waarna de tv-zender zich genoodzaakt zag om excuses aan te bieden.

De wedstrijd werd gespeeld in het Butlin's Minehead Resort, waar jaarlijks duizenden dartsfans samenkomen voor de UK Open. Tijdens de tweede sessie van de finale pikten tv-kijkers duidelijk gezangen uit het publiek op, waarin Starmer op grove wijze werd beledigd. De commentatoren op ITV boden vrijwel direct hun excuses aan voor het taalgebruik dat op de uitzending te horen was.

Ondanks het incident bleef de focus al snel weer op het sportieve spektakel liggen. De finale tussen Littler en Wade leverde een spannende strijd op, waarin beide spelers kansen kregen. Uiteindelijk trok de jonge Engelsman aan het langste eind met een 11-7 overwinning.

Voor Littler betekende het zijn tweede opeenvolgende titel op de UK Open. Daarmee deed hij iets wat al tien jaar niet meer was gelukt. De laatste speler die zijn titel wist te verdedigen was Michael van Gerwen, die het toernooi in 2015 en 2016 wist te winnen.

In de geschiedenis van het toernooi is het slechts een handvol spelers gelukt om de titel twee keer op rij te pakken. Naast Van Gerwen waren dat Phil Taylor (2009 en 2010) en Raymond van Barneveld (2006 en 2007). Taylor blijft overigens recordhouder met vijf eindzeges, dankzij zijn titels in 2003, 2005, 2009, 2010 en 2013.

Voor Littler was het bovendien zijn tweede UK Open-titel, waardoor hij zich aansluit bij een select groepje meervoudige winnaars. Ook Wade behoort tot dat rijtje, nadat hij het toernooi eerder won in 2008, 2011 en 2021.

Na afloop reageerde Littler trots op zijn nieuwe titel. De jonge darter gaf toe dat het niet zijn beste toernooi was qua gemiddelden, maar dat hij telkens op de juiste momenten wist toe te slaan. “Het voelt geweldig,” zei Littler na afloop. “Ik denk niet dat dit mijn beste toernooi was qua gemiddeldes, maar ik heb me er telkens doorheen geknokt en uiteindelijk gewonnen.”

Ook sprak hij lovend over zijn tegenstander Wade. “Dat is precies wat James doet: hij blijft altijd achter je aan jagen. Ik zei na de wedstrijd tegen hem dat als hij die dubbels had geraakt, het een totaal andere wedstrijd had kunnen zijn. We hebben altijd goede wedstrijden tegen elkaar.”

De titel verdedigen was bovendien een doel dat Littler zichzelf vooraf had gesteld. “Voor het toernooi zag ik op social media dat de laatste speler die zijn titel verdedigde Michael van Gerwen was, tien jaar geleden. Dat was het doel dat ik mezelf had gesteld. Maar zoals altijd pak ik het wedstrijd voor wedstrijd aan.”

Wade toonde zich na afloop sportief in de nederlaag. Volgens de ervaren Engelsman was Littler simpelweg de betere speler van de avond. “Luke was uiteindelijk gewoon te goed voor me,” zei Wade. “Misschien was ik een beetje moe, ik ben tenslotte wat ouder dan hij. Ik kon net niet het niveau vinden dat nodig was.”

Toch blijft Wade realistisch over zijn eigen vorm. “Over de afgelopen achttien maanden gaat het eigenlijk best goed met me. Maar Luke is op dit moment gewoon de beste speler ter wereld. Helaas heb ik nu drie finales van hem verloren.”